柳岁寒的祖父曾在嘉靖年任京官，后海瑞上奏疏且在疏中戏称“嘉靖者，家净也”惹得嘉靖皇帝大怒，举朝上下无不惶恐，只求自保，唯有柳岁寒的祖父头顶天怒力保海瑞，其下场堪称悲壮——削籍归，且世世代代不得为官，若干年后万历皇帝登极，在张居正的力谏之下，才撤了柳家世世代代不得为官的惩戒。
那一天正好是除夕，天空难得飘着大雪。
柳氏已怀孕十月，家里的米缸已见了底，因柳家背负圣裁，无人肯借米给柳家。
柳岁寒的父亲站在厨房门口，抬头望着大雪纷纷扬扬，哀叹道：“这个年，怕是过不了。”
忽传来女子凄厉的呼唤声，柳岁寒的父亲听出是妻子发出来的，赶忙奔去卧房，但见妻子躺在床上，已疼得满身大汗。
要生了。
柳岁寒的父亲又急又喜，温言安慰妻子稍作忍耐，自己则跑去请郎中，只是大过年的，加之柳家声誉不好，他跑了好几条街，竟无一人肯伸以援手，在路过县学的时候，他终于体力不支，倒下了，视线逐渐模糊，他口中低声呢喃道：“岁寒啊……”
恰时海教谕打算出门，见柳岁寒的父亲倒在门口，赶忙找来人帮忙，将他抬进了县学。
待柳岁寒的父亲睁开双眼，已是翌日中午，他忽得想起家中尚有孕妻在，不顾海教谕的劝阻，急急奔回家中，只见妻子安静地躺在床上。他心中咯噔一声响过，想要向前奔去，却是双腿一软，他便这么跪着爬到了床边，抱住妻子的脑袋。
柳氏已死。
柳岁寒的父亲抱着妻子的尸体嚎啕大哭。
海教谕站在一旁，亦觉摧心剖肝，不忍心去见这惨象，余光却偏偏瞥见柳氏身旁露着一颗小脑袋。他猛地一惊，轻步去到床边，拉开被褥一角，见到一脸蛋被冻成紫色的婴儿。他小心抱出婴儿，将手指伸进婴儿胸口，温的，且有微弱的心跳！
海教谕大喜：“这孩子还活着！我们快带他去找郎中！”
便在此时，彼时的吴县知县亲自来到柳宅，见柳岁寒的父亲抱着妻子嚎啕大哭，又见德高望重的海教谕也在，便当即宣布了喜事：“柳兄，上头发了文件下来，说皇上取消了对令尊的圣裁，你可以参加科举入朝为官啦！”
柳岁寒的父亲正伤悲，哪里愿意理睬这些，两眼无神，近乎空洞，“家齐而后国治，如今家已亡，国又在哪里？”
無錯書吧知县笑道：“嗨，家哪里亡了，不就死了个老婆吗？再娶便是！等柳兄你中了进士，做了官，别说一个老婆，就算娶十个都没有问题！到时候柳兄可别忘了我呀！”
柳岁寒的父亲没有回话，只是转头望向窗台，窗户虽然关着，他的视线却已穿透了窗户，仿佛看见了西天极乐，“岁寒，凋零，时也，命也。”话音未落，竟死了。
那出生不过一天的婴儿便由海教谕抱着，去找了郎中。
也正是因为万历皇帝取消了嘉靖皇帝对柳家的圣裁，虽然柳岁寒的父母都死了，刘宅却得以保存。这座标准的三进院，却从来只会让柳岁寒觉得寒冷。
沈初九与知县穿过屏门，先去的倒座房，才一推门便有厚重的灰尘纷纷扬扬飞起，有遮天蔽日之势。二人见此情状，大吃一惊，赶忙关上门退了出来，一边拍着胸口，相视一笑，东、西厢房亦是如此情状，灰尘密布，显然空置已久。
正北的主卧倒是干干净净，桌椅床柜立在应该立的位置。
沈初九小心翼翼地走着，唯恐在此留下痕迹。他穿过玄关隔断，目光在屋内快速扫过，最后来到床边，凝神盯着那一床整整齐齐铺在床上、打满补丁的被褥。
知县乐宇达见此被褥，同样觉得心里堵得慌。
沈初九伤感了片刻，旋即恢复正经，开始在床上摸索，从床头到床尾，从枕下到被下，他皆细细检查了一遍，并未发现什么。
知县则是走去衣柜前，打开柜门，忽倒退了一步，惊叫道：“这是什么！”
沈初九闻声转头，见知县一副见了鬼的模样，赶忙冲上前向衣柜望去，却是倒吸了一口凉气。
被胡乱塞在衣柜里的，竟是一件沾满鲜血的衣裳！
“这……”沈初九与知县乐宇达互相望了一眼，没有人愿意相信这是真的。
可事实就在眼前，难道假装没有看见，然后若无其事地走出柳宅？
知县做不到，他之所以将柳岁寒收监待审，是因为愿意相信沈初九。
沈初九也做不到，他之所以不顾安危舍身保下柳岁寒，是因为相信柳岁寒，但若柳岁寒果真杀了人，他不能也不会昧着良心求知县网开一面。
杀人偿命，天经地义。
沈初九深深吸了口气，缓步走去衣柜前，捧出那一件血衣，将其打开放在桌上。
血衣上的血渍东一块、西一点，大小不一。
知县望着那血衣，声音已有些颤抖，“这么说……人真是柳岁寒杀的？”
沈初九却是舒了口气，如释重负，“不，人不是柳大哥杀的。”
知县又惊又喜，还有些许的不相信，“那这件衣服怎么说？”
沈初九凝神望着那件血衣，问道：“大人，在您印象中，柳大哥身形如何？”
知县回忆片刻，即道：“柳岁寒身形削瘦如竹竿。”
沈初九点了点头，“你再看这件衣服，宽袖大领，不会是柳大哥的。”言毕，他伸出手捻了捻血衣，又道，“手感细腻柔和，这件衣服用料极为讲究，显然是上品，而柳大哥向来只穿粗衣。去年海教谕寿诞，柳大哥送了海教谕一条绸裤，据说攒了好久。”
“嗯，言之有理……”柳岁寒与海教谕的关系，知县是知道的。他点了点头，转头望向衣柜，“如此说来，这件血衣是凶手放进衣柜的？”
“嗯，极有可能。”沈初九的视线不曾离开血衣，自上而下，自左而右，细细检察，试图从中发现什么蛛丝马迹。
知县再瞥了一眼血衣，已是喜上眉梢，“如此说来，只要我们去门口找那两名捕快问一问便可知晓有谁曾进入这里，那人的嫌疑必定最大。”
一面检察完毕，并未发现什么线索，沈初九小心翼翼地将那血衣翻了个身，一边答道：“此举必定徒劳无功。”
“为什么？”知县渐渐收敛了笑容。
沈初九没有马上答话，而是将血衣检察完毕之后，才收起目光，长长叹了口气，“方才我想进来，门外的差大哥并未应许，如此足以说明他们恪尽职守，既然如此，他们又怎么会擅自放闲杂人等进来。”
知县点了点头，重新露出笑意，“贤侄果真心思缜密！”
沈初九牵强一笑：“大人过奖了。”
知县道：“如何，可有从这件血衣中发现什么？”
沈初九望向血衣，神色凝重地摇了摇头：“上面没有其他的证据，不过能有这件血衣，至少能够证明凶手果真不是柳大哥。大人，这件血衣我就收着了，两天之后的堂审说不定能派上用场。”
知县点了点头，“嗯，收着吧，收好。”
“谢大人。”沈初九拱了拱手，将血衣整整齐齐叠成块后放入怀中，“我们再去其他房间看看吧。”
