转眼，又是一个新岁。正统六年，辛酉鸡年，是我的第一个本命年。
新春元旦，玉竹姑姑走到我身边，递给我一套绯红色的里衣。她一言不发，只是安安静静地放在我的身旁，用一只手轻轻拍了两下，然后旁若无人地走开。我满怀欣喜地捧起那叠衣物，轻轻地抚摸着柔软的布料。这布料是玉竹姑姑压在箱子里的，她积攒了许多好布匹，但都堆积在箱子中，历来只穿制式服装。我回想起来，她每日在昏暗的烛火下一针一线缝补，一尺一刀剪裁，已有一月有余。我欢喜地换上新的里衣，骄傲得意地跑到她的面前。姑姑正在收拾床铺，她扭过头来看了我一眼，微微一笑，轻轻夸了一句，紧接着继续收拾床铺。她总是这样云淡风轻的样子，仿佛事不关已，但我内心充满感激。自从丁香头七那日，我感觉玉竹姑姑与以往大不相同。恍惚之间，我感受到一丝暖意在我们二人之间流淌。
坤宁宫中，太后正与皇帝叙闲话。新的一年，皇帝又长高了许多。他练习了一年的弓马骑射，身材结实健壮了许多，皮肤也黑了几分，一副英气勃勃的样子。少年稚嫩的面庞上已显露出几分男人的风采，微微突出的喉结，一双坚毅的眼神，宽大的手掌，四平八稳的步伐，逐渐显露出帝王的坚定与霸气。太后欣慰地打量着皇帝，笑着说：“皇帝长大了，如今愈发像你的父皇了。”说罢，太后陷入了对往事的回忆之中，念叨着与先帝初见时的情景。太后整个人都被温柔和情深包裹着，一双眼睛流露出丝丝暖意，嘴角不自觉地上扬，追忆道：“当年，哀家与先帝初见，他便是一副少年模样，意气风发。哀家陪着先帝一路走过来，眼看着他一日日称为君临天下的帝王。如今，看到皇帝，哀家如同看到东方冉冉升起的太阳，将来毕竟也是一位英明帝王。”
皇帝听了这话微微一笑，谦虚地说：“朕怎么比得了父皇。父皇这般大的时候，已经与母后相识，成就一番青梅竹马的佳话。朕时常想，若是将来能够与父皇母后一般，携手相伴一生。”太后笑了笑，没有直面回应。皇帝走后，玉竹姑姑悄声说：“老奴自小看着皇帝，今日方觉皇帝长大了。凤飞翱翔兮，四海求凰。”太后脸上划过一抹漫不经心的笑意，手中笔墨不停，工整地写完最后一笔，才云淡风轻地说：“凤求凰，是吗？哀家见皇帝每日和王振等内官混在一起，连哀家派去的宫女也裁撤了大半，怎么称得上是凤求凰。不过，皇帝的确是长大了，心思是越来越重了，皇帝分明是想借着大婚的机会，将朝政大权全部收到自已手中。历朝历代帝王皆是如此，卧榻之侧岂容他人鼾睡。”
玉竹姑姑将刚刚写好的墨宝收了起来，搀扶着太后坐下，躬身奉上一盏梅花龙井茶，说道：“依奴婢看来，皇帝纵然有这样的心思，也并非全为此缘故。入冬以来，太皇太后的身体一直不好，仁寿宫的汤药罐子日日在灶上煮着。若是日后，太皇太后的身体有什么不测，守孝耽搁许多功夫，只怕耽误了皇帝的终身大事。此事虽然不急在一时，但是太后还是应早做打算。”提及太皇太后的身体，太后面露忧虑，叹息道：“自从去年天气转冷，太皇太后的身体一直不大好，太医去的比往年更加频繁。幸亏静慈法师在身边日日侍奉，虽然小病不断，但好在没生什么大病。这些年，太皇太后每日为国事操劳，夙兴夜寐，殚精竭虑。如今，西南边疆动荡不安，北边蒙古贼心不死，眼见得太皇太后的头发又白了许多，身体也大不如前。你说得对，皇帝的婚事非同小可，是国家大事，哀家的确得早做打算。”
太后方才起了这个念头，却被太皇太后泼了一盆冷水。太皇太后一连多日与内阁诸臣讨论朝政，疲惫不堪，神情倦怠。她叹了一口气，无可奈何地说：“西南边陲动荡不安，麓川野心勃勃，。皇家若是大张旗鼓行享乐之事，恐遭人非议。”太后面露难色，只得微弱地抗议道：“此事并非奢靡享乐，后位是国家大事。二臣思量着，后位定下来，也可保障将来江山安宁。”太皇太后听了半晌，觉得太后言之有理，不好反驳，只是推托朝廷局势不稳。
太后颇有微词，回到坤宁宫中仍是满腹牢骚，不住地抱怨：“西南边陲是陈年旧病，自元朝至今，从未消停。正统四年，皇帝派兵出征，打了一年的光景，落得个两败俱伤的下场。朝廷是否动兵，哀家不便插手政事。只是这场战争是一时半刻能结束的吗，若是长年累月地打下去，难道后位就这样一直空悬吗？”玉竹姑姑只是轻声宽慰说：“或许太皇太后还有其他顾虑，或许此次兵戈有十足的把握。太后可以先在王公重臣中物色人选，等过些时日，西南局势稳定了，再同太皇太后说起。”
果不其然，没过几日的光景，朝廷便下旨发兵，命定西伯蒋贵为征蛮将军，太监曹吉祥监军，向麓川方面进军，征讨思任发。太后得知消息，愣了半晌，一时无法接受这样的信息，追问道：“怎么突然就出兵了？前几日，满朝文武分成了两派，争论不休，在朝堂上吵了好几天。怎么突然就决定发兵了？”她忽然想到了什么，用一只手无力地捂住额头，叹息道：“上次征讨麓川，大军无功而返。以皇帝的性格，此次必定是要大获全胜方可班师回朝。可是，那麓川是那么好打的吗？如今起了战事，国库必定空虚，为皇帝选定皇后的事情岂非要长久地拖下去。”说罢，她长长地叹了一口气，挥了挥手，遣散众人，一个人独坐在房中，静默不语。
我隔门而望，太后静坐窗前，一手托腮，眼神飘忽迷离，似有几分惆怅。我心中暗暗想着，如今西南再起烽烟，此乃国之大事，民之大事，而太后独独挂念着皇帝的婚事，当真是有些本末倒置的味道。然而，任凭太后如何哀愁，大军依旧是浩浩荡荡地出发了。
自出兵之日，国库中的白银如同流水一般花了出去，可那白花花的银子到了前线却成了杯水车薪。这日，太皇太后宣太后和皇帝一同前往仁寿宫叙话。袅袅檀香之中，三人对坐品茗。皇帝端详着手中的杯盏，凝视了片刻，轻笑了一声，说道：“朕不孝，竟然不知皇祖母的宫中已经无茶可饮，连挤压的陈茶都端上来。不过，皇祖母过些日子就不用再喝这些陈茶了。那西南边陲乃是产茶之地，是茶马古道的必经之路。待到大军风光凯旋，皇祖母就能够同朕好好品一品西南的好茶。”太皇太后扫了皇帝一眼，不动声色地饮了一口，淡淡地说：“哀家年纪大了，鼻子不灵了，舌头也钝了，吃什么喝什么都是一样的。皇帝虽然有孝心，但是更应多关心百姓的吃喝。”说罢，太皇太后身边的女官分别为太后和皇帝呈上一本账簿。
太后轻轻捧起面前账簿，翻看了几页，满目的赤字，大半都是军费开支。我偷偷抬眼打量着，皇帝一动不动，只顾着喝茶，并不打算理睬。太皇太后语重心长地说:“皇帝看一看吧，这国家一年大半的收入都投入到了麓川战场上。民间怨声载道，百姓叫苦不迭。皇帝以为如何？”见躲不过，皇帝只能将手中的青花瓷杯盏放到一旁，随意翻看了几页账簿，回答道：“兵戈自然是耗费巨大，历朝历代皆是如此。但是，大胜而归所带来的收益，换得大明王朝万事太平，子孙后代可坐享其成，皇祖母又何必拘泥于眼前一时的银钱流水。”太皇太后看着皇帝漫不经心的样子，内心悲凉叹惋，仍是苦口婆心劝告道：“汉武帝穷兵黩武，打通西域，封狼居胥，最终国库空虚，汉朝由此由盛转衰。难道皇帝也要如同汉武帝一般，交给子孙后代一个岌岌可危的大明王朝吗？况且，皇帝以为平定西南便是江山永固，可大明的边疆危机四伏，北方的蒙古难道置之不理吗？”
听了此话，皇帝面露不悦，站起身来整理衣服，不耐烦地说：“事已至此，若是撤兵，便是无功而返。与其如此，倒不如朝廷与民间一同咬牙再坚持一段时间，得了胜利战国，昭告天下，振奋民心。”说罢，皇帝躬身，随意简单地行礼，头也不回地离开了仁寿宫，独留下太皇太后和太后面面相觑。气氛一时尴尬凝结，太皇太后盯着太后，但并不说话。太后只得尴尬一笑，谦虚地说：“儿臣无能，不懂朝政用兵之事。”说罢，太后起身告退，临行前只听得背后传来一声太皇太后的叹息。
太后并非是全然不懂政治的深宫妇人，她双目深邃，只是平静如常地吩咐宫女送一份茶点到乾清宫。太后一副云淡风轻的样子，不慌不忙地说：“太皇太后希望哀家劝告皇帝，可哀家分得清楚，这天下终究是皇帝的。哀家虽然贵为太后，但是日后哀家、公主的生活还是得依靠皇帝，得罪了皇帝对哀家有什么好处。”说罢，她轻轻地笑了一声，挑了挑眉毛，不屑地说：“朝政之事，向来是成王败寇。太皇太后说的不全对，皇帝说的不全错，哀家不愿掺合到这浑水之中。”
玉竹姑姑小心翼翼地凑上去，在太后身侧低声说：“奴婢听说，此番战事是因王振唆使专政所致。这事，太后也不打算插手吗？”
