每逢新年，坤宁宫的宫人们总是格外忙碌。即便如此，今年与以往不同，差事繁杂，多如牛毛。入冬后，除夕新岁，之后便是二月二的太后寿诞，紧接着是三公主大婚出嫁。事情接踵而至，桩桩件件都是不能马虎的大事，人人需得打起十二分的精神，认真做事。众人常为此心烦意乱或忐忑不安，玉竹姑姑此刻便如同坤宁宫的一根定海神针，不慌不忙地教导众人说:“莫要慌乱，事情总是一件件做的，都能做好，总会挺过去的。”眼下，最要紧的事情便是先小心伺候除夕宫宴。
眼看时辰差不多了，玉竹姑姑轻轻地将太后唤醒，先伺候了一顿茶饭垫垫肚子。玉竹姑姑解释说，晚上的宫宴场面盛大无比，但是为了顾及皇室的尊贵和体面，只能略略地吃几口，大多是吃不饱的。因此，各宫在宴会前后都会自行准备一些吃食，以做充饥之用。太后进了些饭菜，又饮了两碗三鲜鹌鹑羹，把肚子填了七八分饱。紧接着，三四个宫人便围了上去，簇拥着太后梳妆打扮，穿戴繁琐复杂的朝服，约莫又花费了一个时辰的光景。冬季天寒日短，一切收拾妥当已经是黄昏时分。太后纵目远眺，望着隐藏在屋檐后的夕阳，将天边的云彩渲染的通红，与金黄色琉璃瓦连成一片，喃喃地念叨着：“又是一年的光景。每到年节，宫中举办宴会，哀家总是情不自禁地想到先帝在世的时候。那时候，我是贵妃，她是皇后，她坐在我的上头，居高临下，气派极了。但是我从不慌乱，因为我知道，先帝的眼里、心里都只有我一个人，就算她坐的离先帝再近，终究也进不到先帝的心里。就像现在这样，就算太皇太后抬举她，她也穿不得这华贵的朝服，只能当这紫禁城中的尴尬人物。”玉竹姑姑为太后披上一件赭红色的毛领厚实披风，应声附和说：“太后说的极对，既然如此，当下无论如何都不必挂在心上。太后，时辰不早了，咱们该启程了。”
黄昏时分，一行人沐浴在夕阳的余晖中，浩浩荡荡地前往上梅园。宫中的宴会因时节不同而选择不同的举办场所，以观赏四时美景，增添乐趣。春日的碧柳苑，夏日的雨荷轩，秋日的菊傲馆和冬日的上梅园，便是四处景色绝佳的地方。上梅园中种着红白两色的梅花，犹以红梅居多，已经傲霜开放。火红的花朵绽放枝头，连成一片，宛如云霞一般。置身其中，淡淡的香气进入鼻腔，渗透入每一个毛孔之中，令人精神放松，心情愉悦。那朵朵白梅点缀其中，便如同冬日的精灵，踮起足尖，以红霞为幕，翩翩起舞，我们穿过红梅，仿佛是仙女穿过层层烟霞，径直顺着小径，前往那神秘而美好的仙境。
轻柔的乐音响起，如同仙乐一般优雅动听，众人高举酒杯，共贺新春之喜。太皇太后高居主位，依旧是将静慈法师的座位高于太后。一切皆在太后的意料之中，这次她面色如常，眉宇舒展，优雅从容，只是一味地命人将桌上的菜色不断分发给静慈法师和众人，以示恩情。我忽然明白了太后先前命静慈法师供奉《道德经》的内情，正如宴会赐菜一般，一命一赐之间，看起来是恩赏和宽厚，背后是一种恰到好处的告诫和警示，无形之中向对方突出了自已的主人地位。
酒过三巡，菜过五味。太后有些昏昏沉沉，再加上宴会的乐舞千篇一律，乏味无趣，以更衣为由先行离场。我和玉竹姑姑陪同着太后漫步在红梅之中，吹吹冷风，头脑清醒许多。我们走了几步，天上忽然窸窸窣窣地飘落几片雪花。太后伸出手，雪花轻轻地落在她的指尖，冰凉一点，最终化为一滴水。太后嘴角勾起一抹笑容，轻轻擦去指尖的水，笑着说:“好极了。瑞雪兆丰年，是好兆头。雪中赏红梅，最有情致。”话音刚落，我们便远远地看到红梅之中有人影闪过，天光昏暗看不真切。玉竹姑姑迅速护住太后，厉声斥责道:“谁？！是谁在那里！鬼鬼祟祟，还不快出来。”
“太后莫慌，是旧相识呢。”一个温柔熟悉的女声传出，随后缓缓地从红梅之中现身，来者正是静慈法师。她依旧是一身道姑打扮，端正地向太后行礼，笑着说:“贫道有些困倦了，想出来走动一下。不曾想太后也在此处散心，想来给太后请安，又怕打扰了太后的好兴致，犹豫不决，却惊吓了太后。请太后恕罪。”太后瞟了她一眼，几步走上前去，微微抬手示意她起来，讥讽地说:“倒也是个知礼数的，哀家还以为你在太皇太后身边待久了，以为自已将来也能做太皇太后了呢，忘了紫禁城的规矩。”静慈法师在宫中多年，自然也知晓紫禁城中的纠葛与算计，她眉宇淡然，恭敬地表示自已不敢忘记身份，行僭越之事。太后听了这话，得意地笑了，昂起头，故意不用正眼瞧她，趾高气扬地说:“那便好。不然，哀家有的是法子，在这宫里，终究还是贵贱有别。静慈法师是出家修行之人，看破红尘，大彻大悟，自然明白，过往的风光皆是往事，只有笑到最后的人才是真正的赢家。而哀家，便是这场比赛最后的胜者。俗话说，胜者为王，败者为寇。既然输了，便该认命，任凭处置。”话说到此处，言语之间尽是奚落嘲讽的意味，我听着难免觉得刺耳难受。那静慈法师只是淡淡一笑，思量了片刻，低声说:“贫道听说，曾在太后身边侍奉的墨竹每年都会为太后和皇帝送上一份礼物，旁人都说她是忠仆，情深义重，出了宫也对太后和皇上念念不忘。不知今年，她又用什么奇珍异宝进献太后和皇上？”
此言一出，太后神色大变，整个人僵硬在原地，呈现出一种前所未有的慌乱。玉竹姑姑立刻上前搀扶住她，轻轻地拍了拍她的胳膊，示意她不可慌乱。太后站定了身子，怒目圆瞪，低声呵斥道:“大胆！你胡说什么，还不快闭嘴。否则，哀家即刻便把你发落去暴室。”静慈法师不紧不慢地回答说:“太后何必急躁。贫尼看到玉竹，只是想起当年墨竹、沁竹共同侍奉太后的情景，有感而发。太后天威震怒，若是将贫尼打发去了暴室，岂不是招惹口舌是非，徒增烦恼。”太后闻言，怒火中烧，却只能忍耐着不好发作。她恶狠狠地盯着静慈法师，仿佛要从眼中发射出一把钢刃，即刻将她斩杀。静慈法师见状，又行了一个礼，弓着身子，低声恳求说:“贫尼无意冒犯，也从来不是搬弄是非之人。自打被先帝厌弃废黜后，贫尼只希望能够潜心修行，了此残生，别无他求，养太后成全。”说罢，她直起身，后退两步，离开梅林。
太后呆在原地，恨恨地望着静慈法师扬长而去的背影，咬着牙说:“玉竹，她这算是要挟哀家吗？”玉竹姑姑赶忙搀住太后，低声说:“不会的。若真是拿捏把柄，她断断不会隐忍这么多年。依老奴愚见，不过是担心来日太皇太后不在了，想给自已找个安身立命的法子。太后不必惊慌，这么多年了，她从未提及，日后想必也不会说出去的。”尽管如此，太后仍是觉得揪心，咬着牙恨恨地问:“墨竹的事情她是怎么知道的？”玉竹姑姑思量了片刻，回答说:“其实，墨竹当年出宫时，宫中便时常议论。那时候，皇帝才刚刚出生，众人议论太后不看重为人母的喜悦，反而急于铲除招蜂引蝶的宫女，有些古怪。不过，宫中常有捕风捉影的事情，大家终究是议论，又没有真凭实据。太后将墨竹安置在了自已的娘家，有人照看，是不会有差错的。”
提及娘家，太后哀叹一声，不悦地说:“说起我那个不成器的弟弟，整日只知道饮酒作乐，寻花问柳，刚把人送过去就打上了主意，简直是色胆包天。幸亏有哥哥盯着，不然还不知要闯出多少乱子，惹下多少麻烦。”她思量了片刻，转过头去，同玉竹姑姑说:“说到底，哀家方面给哥哥传个话，墨竹的那份东西就不要送进来了。”玉竹姑姑正要答应，又忽然想起了什么，摇了摇头，说:“老奴认为，这样反倒不好。静慈法师也只不过是听些宫内流言，再加上自已的揣测。若是往年都送，今年停了，反倒坐实了这件事情。依老奴之见，今年不仅要如常送进宫，还要宣扬褒奖她的一片赤诚之心。”太后点了点头，又站在梅花中，吹了半晌的冷风，才淡淡地说了句:“咱们回去吧。”
