湘云楼内，陆楚缨端坐在二楼的雅座之上，桌上仅放置着一盏清茗。楼下那位说书先生正口若悬河地为满堂宾客讲述着《萧何月下追韩信》的典故。
此时，牧童快步登上二楼，来到陆楚缨身旁，躬身行礼后，向他汇报起刚刚获得的情报：“殿下，我们的人成功混入了那批官盐的运输队伍。然而，当他们快要抵达北境边缘时，所有人都被莫名其妙地替换了下来。随后，那些原本负责运送的人在专人的监管下被迫沿原路返回淮城。因此，最终的目的地究竟在哪里，我们无从得知。”
陆楚缨听完，面色变得凝重起来，他的手指不时轻轻敲击着桌面，似乎在思索着什么。“北境……”他喃喃自语道。
见此情景，一旁的牧童斗胆揣测道：“殿下，您是否担忧这一切与前朝余孽有所关联？”
陆楚缨微微颔首，表示认同。
想当年，夷国皇帝昏庸无道、暴虐成性，搞得民不聊生、怨声载道。先帝忍无可忍，毅然决然地率领大军南下，一路势如破竹、直捣黄龙，最终成功诛灭暴君，并创立了大魏王朝。然而，这场战争异常惨烈，到处都是血腥的杀戮场面，大夷也因此亡国。当时，夷国世子年纪尚小，夷国太后带着世子和一支禁卫军，惊惶失措地朝着北方边境逃去。
自先帝驾崩，新皇即位，近些年来，边境地区开始出现各种异动，局势变得错综复杂起来。世子趁机自立为王，企图恢复夷国昔日的荣光。自从圣上登基以来，朝局动荡，夷国的残余势力经常侵犯边境，当地百姓苦不堪言。然而，朝廷多次派兵围剿，却始终未能取得显著成效。
“倘若果真如此，那么这件事恐怕就不仅仅是贪污敛财这般简单了。”陆楚缨语气平静地说道。他深知，北境地区地势险要，走私官盐，本就直接影响了朝廷的财政收入，若这些年走私所得的钱财真的落入前朝余孽手中，更有可能引发动荡，危及国家安危。
而如果这一切都与前朝有关，那么朝堂之上必定已经混入了前朝余孽的奸细。这些通过走私获得的钱财银两，最终恐怕会变成斩杀大魏子民的利刃。
“那我们还要继续查吗。”牧童问道。原本，陆楚缨只不过是想查清这些年来，朝中内外结党营私，贪墨敛财致使百姓受难的事情，不仅借此在朝中站稳脚跟，也可方便日后行事，却不曾想，现如今竟然牵扯出这么大的事情来。
“现如今，除了走私官盐，圣上还要我查明当年肃家军的案子，我总觉得，似乎有些许关联。若是现在停手，怕是正中那些人的下怀。”陆楚缨沉思着，自已刚抓住齐怀民，就遭遇了刺杀，说明后面的人一直在盯着齐怀民，防止不测。那死囚被刺杀就是最好的证明，他们生怕陆楚缨将人送回了京城。“派一些人手，前往北境。同时暗中调查当地官员，”
“是。不过这'齐怀民'已经被他们刺杀，他们又派人对殿下下了手，不管成与不成，他们都料定了您会彻查此事，接下来肯定不会像先前那般明目张胆的做事了。”牧童说道，现如今，陆楚缨已完好无损的回了京城，那些人暂时也肯定不敢轻举妄动。“只不过，那些刺客的身份都还未查清。他们也肯定会隐藏很长的一段时间，我们又要从何查起。”
“正所谓成也萧何败萧何。”陆楚缨注视着楼下的说书先生，想到这里，陆楚缨计上心头，决定好好利用手上的“萧何”调查此事。“准备笔墨，我要写一封奏书，进宫面圣。”
——
“父皇，这便是儿臣在淮城的收获。”看着神色凝重的皇帝，陆楚缨补充道。
“真是无法无天，这齐怀民，现在何处。”皇帝用力地拍在书案上，震得桌上的奏折和笔墨都险些跳起来。这些年来，国家内忧外患不断，边境地区的敌人频繁侵犯，国内各地又遭受众多灾害，尽管朝廷已经加重了盐税，国库却也日益空虚。但这些人竟然如此大胆，公然走私贩卖起官盐和官粮来。
\"回禀父皇，真正的齐怀民已经暗中遣送回京，而儿臣特意安排的替身，却在半途中遭到截杀。\" 陆楚缨如实地向皇帝汇报着情况。
\"还有此等之事！\" 皇帝心中一惊，显然没料到这些人的手竟然已经延伸至此。就连陆楚缨遣送的队伍都会遇到截杀。
皇帝目光一转，突然对站在陆楚缨身旁的姚敬问道：\"姚卿，对此你有何看法？\"
姚敬恭敬地躬身回答道：\"回禀陛下，走私贩卖可是非同小可的大事。一般人绝对不敢轻易涉足，因为稍有不慎就可能给自已和家人带来灭顶之灾。而且，按桓王殿下所言，这种事情发生也绝非一朝一夕，所以想必......\" 说到这里，姚敬欲言又止。
皇帝见状，眉头微皱，追问道：\"想必什么？但说无妨！\"
姚敬深吸一口气，接着说道：\"陛下，微臣担心此事背后牵扯到的可能是京中的一些权贵。他们仗着自已的权势和财富，肆意妄为，无视国法。若不彻查到底，恐怕难以平民愤，更无法堵住这等贪赃枉法之门。\"姚敬委婉的用了“权贵”一词掩盖了自已心中真实的想法。
“你是说，在朕的眼皮子底下，有人在干这种不要命的勾当。”皇帝眼神犀利的盯着姚敬。
“若非京中之人，想必，也无法注意到桓王殿下的行动。”姚敬继续说道。
皇帝微微颔首，低垂下眼眸，陷入沉思之中。陆楚缨此番离京确实是秘密行事，如果不是京城内部人士，想要觉察到他的动向，实在并非易事。如此看来，姚敬的推断似乎颇有几分道理。
“这齐怀民可曾审讯过？”皇帝抬起头，目光投向陆楚缨。
“回禀父皇，目前尚未对其进行审讯。”陆楚缨恭敬地答道，“此人身负重案，现正由儿臣派人严密看守，静候父皇旨意。”
皇帝略一沉吟，随即下令道：“事关重大，即刻将此人移交大理寺，由刑部与大理寺卿共同彻查此案。务必从他口中撬出有价值的信息！”
“儿臣领旨！”陆楚缨应声而跪，低头领旨，嘴角却不易察觉地泛起一抹淡淡的笑容。
从御书房出来，姚敬心中依然困惑着，这陆楚缨御前的回话明显与来时和自已说的略有不同之处。
“桓王殿下。”姚敬停下脚步，叫住了陆楚缨。
“姚尚书，怎么了？”陆楚缨回头，微笑着。
“这方才殿下所言，为何与臣交谈之时，有所出入呢？”姚敬不解，明明这陆楚缨要自已附和着他的回答，是因着面圣之前，早已经审问过齐怀民，知道了其中众多信息，为何刚刚说的，确是未曾审问。
“姚尚书，您在朝多年，有些事情，却还未必清楚这其中的利害关系。”陆楚缨似笑非笑的说着，“你觉着，若是这齐怀民已经被审，你觉得我日后，要面临如何的处境？”
“可是，您是奉旨查的此案，按道理来说，先审问了犯人也不会惹怒陛下的才是。”
“姚尚书，你说，我这番秘密出京，有多少人知道？”陆楚缨再次提醒道。
“自然，只有圣上和......”姚敬说着瞬间恍然大悟，“殿下在意的是，隔墙有耳！”
陆楚缨扬起了一阵笑意，默不作声表示同意。
华丽的马车缓缓地驶过东市的街道，车轮发出轻微的吱嘎声。自从姚苏芸放出风声后，姚家丝绸行门前就挤满了人。这些人中，既有本来就在京城的掌柜们，也有特意从外地赶来的商人。
姚苏芸面前带着一层薄纱，挡住了自已的半张面容。她目光犀利地研究着各位掌柜送来的绸缎，有的被留下来，有的则被毫不客气地拒绝了出去。
\"姚小姐，请您再考虑一下吧！\" 一名掌柜紧紧跟在姚苏芸的身后，不甘心地说道。
这毕竟，所有人都清楚姚苏芸此次高价寻找上等丝绸的目的，就是为了给宫中的太妃娘娘准备一份特别的寿辰礼。如果自家的绸缎能够得到太妃娘娘的青睐，那无疑将会成为未来生意上最大的卖点和优势。
“掌柜的，实不相瞒，您这绸缎做工确实不差。”姚苏芸看着掌柜的手中捧着的那匹绸缎。
“那您为何不能留下待选呢。”掌柜的继续追问道。
姚苏芸微微一笑，“可我们姚家要的，是真蚕丝。而非此等混纺织物。”
只见那掌柜的脸色骤变露出了极其难看的神色，怒目圆睁地瞪着眼前之人，口中大声喊道：“你这说的是什么话！不要就不要，不带你这样污蔑他人的。”
周围其他的掌柜们听到这话，纷纷交头接耳，小声议论了起来。而姚苏芸却并未对他继续回话，转身便要离去。
可她刚一转身，手臂却被此人一把拉住，许是因为周围人的议论让他觉得有些难堪，脸上也浮现出一丝恼怒之色来。“你给我说清楚，你这样污蔑我，我以后还要如何做生意。”
那掌柜死死地拽住姚苏芸的胳膊，不肯松手。姚苏芸见无法挣脱，只得停下脚步，回头冷冷地看着他。
“请你放手。”姚苏芸用力地甩了几下胳膊，但对方却依旧不肯松手。她的眼神中闪过一丝不悦，语气也变得生硬起来。
“道歉，你给我道歉！”那人不依不饶的喊着。
此时，站在一旁的小荷一个箭步冲上前去，使出浑身力气，用力扯开了那掌柜的手，并将姚苏芸拉到自已身后。“请您自重！”小荷瞪着那掌柜，毫不畏惧地说道。
下面的议论声越来越大，那掌柜的脸色也越发的难看。他愤怒地将手中的绸缎狠狠地砸在了柜台之上，口中怒喝道：“好啊，你们竟敢如此对我！今日之事，你们要是不给我道歉，那这生意就都别做了！”
姚苏芸望着他那泼皮无赖的模样，狠狠的叹了口气。这与刚刚低声让自已多看自已家的绸缎一眼的模样大相径庭。
“今日，你就非要这么不依不挠了是吧？”姚苏芸转过身来，正面着此人。
“你污蔑我，还不让我说理了？识相的赶紧道歉。”那人提高了分贝，一副势在必得的模样。
“既然如此，那就不要怪我不给你脸面了。”姚苏芸死死的盯着面前之人。“今日，在此的各位，都是多年经营绸缎布庄的老掌柜了，我今日便请大伙做个见证，看看我是否真的污蔑了他家！”
“姚小姐，要是没有真凭实据，你刚刚那话，的确会影响别人做生意的。”下面有人说道。
“是啊，这徐掌柜家可是多年的老字号了，怎么会产假货呢。”
“各位做了多年的生意，自然知晓，真丝吸光，看上去顺滑而不起镜面，光泽幽雅柔和，呈珍珠光亮，手感柔和飘逸，丝线较密。而这位掌柜，我说了您家的绸缎做工的确不差，甚至可以以假乱真的地步，可是，你却唯独忽略了光线，您的绸缎光泽明亮、刺眼，绝非百分纯粹的真丝。”姚苏芸解释着。
“哼，这就是你的一面之词，仅凭这一点，你又怎么能断定我家的就是假丝。你当这些年，在我家消费的客人都是傻的吗！”
“是啊是啊，徐掌柜做了这么多年的生意，难道大家都是傻子不成。”下面又开始议论纷纷。
姚苏芸看着众人的模样，嘴角微微扬起。“小荷，取烛火来！”
小荷点了点头，随后走到柜台之后，点燃了一根蜡烛。
只见姚苏芸随手抓起一块自家的丝绸，抽出了上面的丝线，放到了蜡烛之上，很快，火苗渐渐吞噬了那一簇丝线，丝灰变成了黑色微粒洒落在柜台之上，姚苏芸轻轻用手取起，用手指捏碎。
“姚小姐，你这是何意。”有人不解的问道。
“真正的蚕丝，燃烧不见明火。这是最好的鉴别方法，那么徐掌柜，你可敢抽出您手中的丝线，燃烧给大伙看看。”姚苏芸再次看向了徐掌柜，只见他的脸上神色已经有了微妙的变化。
“若您手中之物真是真品，我一定，诚恳的向您道歉，并对损坏的绸缎进行十倍的赔偿。反之，请您对刚刚的无礼之举道歉并且即刻离开我姚氏丝绸行。”姚苏芸补充道。
“既然有这样的鉴别方法，徐掌柜不妨就试试，以证清白。”下面的人开始将矛头指向了那位徐掌柜。
那人惊恐地看着众人，心中暗自叫苦不迭。此时此刻，他已经陷入了两难的境地。他试图保持镇定，但眼神中的慌乱却难以掩饰。他咬咬牙，强装出一副不屑的模样：“可笑至极！我何须向一个黄毛丫头证明自已的清白？这笔生意，你们谁愿意做就去做吧，我可不稀罕！”说罢，他猛地挥动宽大的手掌，抱起刚才被自已扔下的绸缎，奋力挤出人群。
“怎么回事？难道这徐掌柜心虚了不成？”有人疑惑地问道。
“不晓得啊，莫非徐氏当真卖假货？那这些年来岂不是有许多人都被他欺骗了？”人们纷纷交头接耳，目光紧盯着徐掌柜狼狈逃窜的背影，不停地猜测着其中缘由。
姚苏芸见此情形，微笑着对人群喊道：“好啦诸位，这场闹剧就此结束吧，让我们继续之前的事情。”
随着她的话音落下，店里的一切又恢复了井然有序的状态。
陆楚缨轻轻放下手中的帘子，嘴角泛起一丝笑意：“呵呵，今日倒是看了一场精彩的好戏。”
“殿下，我们不进去了么？”牧童低声问道。
“她这般忙碌，就不去打扰了，回府吧。”陆楚缨微微一笑，优雅地打开手中的折扇，扇面轻摇，微风拂面，带来丝丝凉意。
