眼见花斑蛇已快到鸟窝前，人群中便有人诅咒和唾骂，更有人说花斑蛇乃是恶灵，此为不祥之兆，催促大家赶快离开。江离正待要走，忽然瞥见人群外有一文士打扮的中年人，一身淡黄色狐裘，绾髻束发，手提袖炉，正饶有兴致地望着崖壁。这位中年人身旁不远处，还站着一人，身披鹤氅，只是年岁较大，花白胡子，满脸皱纹，静静地垂手而立，眼睛始终不离中年人左右。
江离看出这二人并不是和自已一起上山的龙虎寨寨众，心中有些讶异。正思索间，那中年文士突然回过头，两束柔和的目光在他的脸上转了个圈，江离瞬间觉得如暖阳扑面。那中年文士微微一笑，点了点头，却不说话，又转回去继续看向崖壁。江离欲出言相询，但立时想到自已此时乃是龙虎寨的一名伙夫，岂能自露行藏，于是略一拱手还礼，便转身离开。
刚走出两步，只听那文士悠悠说道：“夫万物之衰荣兮，遵天道而无亲。怜山鹰之葬身蛇腹兮，徒奔走而无为。这位小兄弟，难道你也要和他们一般，只因一念不忍，就此一走了之么？”江离一扭头，见中年文士正是在跟自已说话，眼中温润有明，饱含期待。江离愣了愣，道：“不然呢？还能有什么办法？”
文士轻轻言道：“办法么，很简单。只要爬上崖壁，自能救得山鹰。”
江离笑道：“莫说这崖壁爬不上去，就算能爬上去，只怕也来不及了。”
文士摇摇头，道：“我观小兄弟走路时，身子轻盈，气息流畅，修为颇有法度，这崖壁虽陡峭，想来定难不倒你。”
听到这番话，江离不禁倒抽了口凉气。他自到龙虎寨后，连半点儿功夫也不敢展露，却不料竟被眼前这个文士轻松看破，当下默不作声，暗暗戒备。中年文士倒似并未察觉江离的异样，继续道：“至于来不来得及，这就要看山鹰的造化了。那蛇在石缝中虽然隐秘，可一时半会儿还不能得手。”
此时众人皆已退散，跟他一道前来的阿喜因为见阿福吃了鞭子，不敢擅自离队，悄悄拉了拉江离衣角，也跟着离开了。没了众人在侧，江离实有心去试一试，或许真的能救下这一窝小山鹰，可眼前这二人他并不知底细，因此迟疑不决。中年文士又瞧了他一番，道：“小兄弟还有何疑虑？”
江离心想时不我待，再迁延片刻，小山鹰就彻底没救了，于是朗声道：“就算疑虑，也要等救下小山鹰再说。”一个箭步，已攀上石壁。那石壁虽说陡直，仍可寻到借力之处，更兼江离原本善于攀岩，没多久已爬上半程有余。
中年文士瞧着正攀爬而上的江离，眼中精光闪动，侧头问道：“天伯，你猜猜看，这少年能不能救得山鹰？”
“救得救不得，那要看相公之意，相公要他救得，他便必然救得。”
中年文士嘴角浮出一丝笑意，道：“我喜欢这个孩子，天伯，有劳了。”
一直静静站在文士身后的鹤氅老者忽然双手齐出，朝着崖壁虚点几下，只听嗤嗤轻响，本已爬到鸟窝近前的花斑蛇突然僵住不动了。中年文士恍若未见，出了会儿神，叹道：“天伯这一手，固然绝妙，可终究有迹可循。”那老者默默无言，脸上闪过一缕羞愧之色。
一刻钟功夫，江离已攀上了崖壁，径往鸟窝处去。来到石缝旁，往里一看，不禁又喜又忧。所喜者，一窝小山鹰都还在，那夹在石壁褶皱处的花斑蛇，似乎受了伤，已经爬不上来了。可鸟窝旁的石缝里，又是另外的情形，那里另有一只花斑蛇蜷曲着，头颈已经被啄烂。蛇的旁边，翻扑着一头体型硕壮的山鹰，也一动不动。江离瞥见那山鹰的腿上有齿痕，想来是和花斑蛇搏斗，被咬伤后毒发而死。江离心道，就算少了花斑蛇的威胁，没了母鹰，这些小山鹰在这里只怕也要饿死了，于是轻轻取过鸟窝，揣在怀中，慢慢从崖壁爬下去。
从崖壁上下来的时候，中年文士和天伯仍在原地。江离提着鸟窝，窝里几只小山鹰叽叽喳喳叫个不停。他伸手抚摸着小山鹰稚嫩的鸟毛，那小山鹰以为是食物，张大了嘴不断地啄着。
中年文士将袖炉捧在手中，赞道：“小兄弟一念之仁，救下一窝小生命，真是可喜可贺。只是将它们取下来，不免有些童稚未消了。”
江离一边逗着小山鹰，一边将崖壁上的情形讲了，中年文士恍然道：“不料另有一番惊心动魄的情形，倒是我想简单了。如此说来，小兄弟是要亲自喂养这一窝小山鹰？”
江离摇摇头，道：“我打算送给阿喜。”
“阿喜？”中年文士奇道。
“阿喜是刚才跟我一起的役夫，他有个六岁的女儿，整天吵着想养鸟呢。”
中年文士点点头，盯着小山鹰看了一阵，道：“这小山鹰只怕是饿了。”
江离“嗯”了一声，道：“我去找点吃的喂它们。”
中年文士点点头，江离不及多说，便沿着山路搜寻。中年文士却驻足不动，看着江离消失在山际，缓缓道：“天伯，你怎么看这少年？”
“瞧着机灵，但观其言行，只怕是个不谙世事的毛头小子。”
“我倒不这么看，”中年文士道，“璞玉浑金，若调教得当，便是良才美玉。”
“相公胸襟宽大，见谁都是金子。但这小子身怀武功，却装作伙夫，恐怕别有所图。今天若放了他，不知会不会对咱们所谋之事不利？”
中年文士展颜一笑，道：“无妨。”
江离走了里许，寻到一个背风潮湿处，拔草翻石，颇费了些功夫，总算捉到了虫子，等喂完小山鹰，才想起来那二人没有跟来，于是又折回到崖壁处，却已不见二人踪影。
日已将午，江离匆忙砍了一担木柴，挑着回龙虎寨。秦七见江离回来，劈头盖脑一顿臭骂，直言因江离贪玩，做事毛毛躁躁，要克扣工钱。江离懒得计较，便去找阿喜，将一窝小山鹰拿给他看。阿喜又惊又喜，从厨上拿了些粮食，二人兴高采烈地躲在杂货铺喂小山鹰，玩得不亦乐乎。
午饭后，前寨派人过来，要江离和阿喜去演武堂帮忙。原来龙虎寨明日要设宴，须提前一天布置场地。山寨设宴少不了舞刀弄枪，演武堂最为合适。
二人跟随去演武堂。江离一路之上，只顾暗暗记下暗哨方位，待入得演武堂大门，方才回过神来，只见迎面是一堵照壁墙，足有一丈来高，由几块平整的花岗岩拼合而成，边角均修缮得方方正正。墙面雕了一副龙虎斗，左右各有几个大字：
“啸聚山林，须知忠义为先；演武切磋，勿要争强斗胜。”
绕过墙面，是一处宽敞平整的庭院。庭院的堂屋坐北朝南，檐下矗了几个武器架，歪歪斜斜的，上面落了一层厚厚的尘土。院子四角分别有个石狮子，向着院子中心。地上铺着石板，衔接处留了深深浅浅的纹路，整个院子好似一个巨大的棋盘。
江离和阿喜一进到院子里，便看到阿福正一瘸一拐地从堂屋中出来，左手提着石凳，右手擦着眼泪。阿喜忙迎上去询问究竟，阿福看了一眼江离，抽抽噎噎地讲了原委。却原来阿福上午在前厅烹酒，因为手脚不利索，取酒时把山寨的一名小头目烫了一下，那小头目甚是恼火，便打了阿福一棍，阿福匆忙间没躲开，又把酒器摔碎了。中午秦七回来，知道了此事，便罚阿福不许吃饭，下午到演武堂做工，工钱如数抵偿摔碎的酒器。
江离听了顿时气不打一处来，便要去找秦七讨个说法。阿喜见状连忙拉住，道：“小佶子，你别乱来，身在屋檐下哪有不低头的，那秦爷跋扈惯了，咱们以后躲着他点儿就是了。”说完帮阿福看了伤势，又从怀中取出一块馍馍，递了过去。江离瞧见阿福腿上肿起一条血痕，更加气往上冲，转身便要出门。阿喜只得又道：“你就是去了，图个爽快，大不了你的工钱不要，可阿福还指望工钱养活一家呢。”阿福一听，连忙附和道：“小佶子，你……你可别连累我没了工钱。”
江离只好作罢，但心中着实气闷，便在庭院里四处闲逛。行至堂前，见堂中摆了一只大鼎，鼎后的香案，写着“忠义祠”三个金漆小字，香案左墙上由高到低放着许多小木牌。最上的那只木牌，颜色已经发黄，上面刻着“巴敢当”三个字，再往下一排有三只木牌，分别刻着“侯绪安”、“褚天雄”和“杨云逸”，江离心中一动，难道这上面写的是龙虎寨的头目？看来侯四爷真名乃是叫侯绪安。继续往下一排，有九个木牌，其中四个光滑无字，剩下三个的刻字被抹掉了，只有两个刻字仍在，分别写着“遂时杰”和“雷豹”，那“雷豹”显然是新刻上去的，想来这二人，乃是龙虎寨的左右路统领了。
江离心中暗笑，觉得这龙虎寨名堂甚多，可惜自雷豹及秦七以下，都是些市井之辈。那香案之上虽放有散香，江离却不愿去上，转而往香案右墙上看。
这一看，顿觉有趣好玩。原来右墙之上，是一幅壁画，画着一只色彩斑斓的狐狸。那狐狸双耳向后，怒目向前，似乎要从墙上扑将下来。江离觉得滑稽，走上前细细观瞧，见壁画空白处写着“玄狐庇佑，遗泽南楚。”下面留有落款：“巴恭俞平祈立”。江离不解其义，忖道：“也不知这巴恭俞平是谁？”
顺着壁画往下，是个梨花木柜台，抽屉并未上锁，江离顺手拉开，见里面有个和壁画一模一样的面具，画得惟妙惟肖，不禁童心大起，取出戴在脸上，学着壁画上的斑斓狐狸一般，半蹲在堂前，怒目而视。恰在此时，堂前一阵风过，吹起侧壁上的木帘，那木帘上悬着一个牛角铃，叮叮当当响个不停。江离蓦地觉得一阵阴森之气，那壁画上的狐狸或明或暗，双目猩红，仿佛要泣下血来。江离暗暗心惊，忙扯下面具，但又不舍得放下，便揣在怀里，关了抽屉，若无其事地从堂上下来。
过不多时，演武堂又来了不少寨众，在院子东西两侧各摆了长长的桌椅，下首处排上许多石凳。将那歪歪斜斜的武器架擦了一遍又一遍，扶正立于檐下，命江离和阿福阿喜去挑来数十担水，将堂前庭下都洒扫一遍，最后沿着照壁低洼处置了两口大锅，以备烧酒煮肉。
直忙到傍晚时分，秦七才迟迟过来查验，挑了些细碎处，让拾掇得更干净些。众人又是一阵忙碌，秦七才终于满意了，令大家回去歇息。一名寨众匆匆赶来，在秦七耳边小声说了几句，秦七便叫住江离和阿喜。那名寨众略一迟疑，又小声说道：“雷统领的意思，让秦爷带几个自已人，亲自去办。”秦七冷哼一声，道：“豹哥也太把细了，我随后就去。”
江离见秦七打发了众人阴冷着脸走了，便悄悄跟阿喜说：“你知道秦七要去做什么？”阿喜摇摇头，江离道：“是去后院祭坛取酒。”阿喜奇道：“你怎么知道？”江离神色间甚是得意，道：“他们小声说话，我听到的。”阿喜顿了顿，突然道：“小佶子，你可不要胡来！”
江离回到住处，看见对面柴门仍是紧锁，心中盘算了一番，又将白天看到的山寨布局回想了一遍，心中有了计较。吃了晚饭，阿福先睡了，阿喜喂了鹰，悄悄拉了江离出来，道：“小佶子，我知道你和我们不一样，就拿这山鹰来说，那么高的地方，你能救了回来，只怕山寨的头领们也办不到。阿福不懂事，你别和他一般见识，其实以前不是这样的，以前的时候，来山寨帮工，都是侯四爷亲自安排，每次活儿也不多干，赏钱却着实不少……”
江离见阿喜说来说去，总归是想说服他不要惹事，便有些烦闷，好容易劝了阿喜回杂货铺休息，才一个人悄悄地出来，径往后院祭坛掩去。
