如果沒有那十幾年的幽禁，也許劉娥對于趙恒來說可能只不過跟后宮的其他女人沒有多大的區別。身為皇帝的趙恒，生命中的任何一個女人都唾手可得，不曾用心過費過力，自然也就不會太放在心上。但是當趙恒遇上劉娥的時候，他還很年輕，最真摯的年紀中感情受挫，此后的歲月里只能偷偷相見，相思之苦、相聚之難，他為之付出的心血和感情是對其他后妃們所不會有可能的。唯其難得，因此珍貴，所以在他的一生中，也許有無數的女人，而他唯一真正付出過真心的，卻只有劉娥。
劉娥入宮時，已經是三十歲了，真宗所有的后妃，都比她年輕，但是最得寵的卻仍然是她。而經歷幾千里逃難掙扎求生，在酒肆歌場混跡過，又經過十幾年幽居生涯的劉娥，其心計手段，遠非那些養尊處優從閨閣到后宮的后妃們所比。在真宗的后宮里，她始終獨寵專房，同時，又不顯山露水。
劉娥入宮不久，真宗就想立刻封她為貴妃，不料卻受到了宰相李沆的拒絕。而此時的劉娥已非年輕時處處愛爭勝的性格，自那以后，她要做任何的一件事，都喜歡水到渠成。她不再提起此事，安然從后妃中最底層的美人一位做起，然而在整個后宮中，卻無人敢輕視于她，包括皇后郭氏在內。甚至比她名份更高的其他妃子，都爭相來討好于她。
皇后郭氏的身體一向不太好，連生了三個皇子有兩個早夭，僅活著的二皇子佑，也在活九歲時夭折了，郭后受此打擊在景德四年（公元1007年）病逝。郭后去后，劉娥封后的事情，就被真宗提到日程上來了，然而卻遭遇了冰霜。宰相重臣們根本不接受一個來歷不明，出身微賤的女人為皇后，他們甚至提出了另一個妃子楊氏和已故宰相沈倫的孫女沈氏作為候選人。
因為一個名份，卻因此而一次次被放逐被羞辱被拒絕，劉娥和真宗自然不會就此罷手，甚至于真宗比劉娥更堅決，當年因為自己無能為力，而無法保全自己心愛的女人，而今到了這種地步，自己仍然不能夠做主，又是何其的惱怒。
這個時候劉娥反而忽然上了辭表，表示自己退出皇后之位的競選，于是真宗的皇后之位就空了下來，一空就是六年。當然這六年里劉娥也沒有閑著，不知道為了什么，她和真宗在一起三十多年，卻一直沒有兒子。這不但是她的煩惱，也是真宗的煩惱。不過真宗的子嗣一直不太旺，他一共生了五個兒子一個女兒，卻都沒有一個活得長的。直到景德三年最后一個兒子也夭折了之后，皇宮里沒有一個孩子。皇帝無嗣是一件很令人頭疼的事，真宗雖然迫于無奈，將弟弟越王趙元份的兒子趙允讓接入宮中，但終究還是希望能夠有一個自己的親生兒子。
大中祥府二年，在郭后去世后的第三年里，后宮終于傳出喜訊，真宗對外的宣布是：“德妃劉娥生下了一個皇子。”并以此為由，賞了滿朝重臣，在小皇子三歲那年，劉娥終于如愿登上了皇后的寶座。這個孩子取名受益，在官方對外發布的消息中，他的生母是皇后劉娥，實際上他的真正生母卻是劉娥的侍女李氏。李氏是江南人，祖父是吳越王舊部，而吳越王的女兒恰好嫁給劉娥的哥哥劉美，也就是和她一起來京城的銀匠龔美。當劉娥身份地位一步步蒸蒸日上的時候，她需要有背景有外戚，和她一起進入京城的同伴龔美就成了她的哥哥，并改姓劉。也正因為如此銀匠出身的劉美此時已經是執掌京城軍機的武勝軍節度使，娶了吳越王府的小姐為繼室。而這位李氏很可能是吳越王府為了劉娥的“借腹生子”計劃而進獻的美女。
這一事件里，真宗和劉娥得償所愿，既得到了一個貨真價實的皇子，可以免去宗室繼承的煩惱，將劉娥立為皇后。整件事的經過，真宗一直知道得一清二楚，而且一直參與。劉娥這一年四十五歲了，已經不太可能再生得出兒子來，在史料中記載李氏懷孕后他曾經帶著李氏走上高臺時，李氏的玉釵墜落而不碎，他因此認為是生兒子的吉兆。然而他還是對外宣布，生下皇子的是劉娥，因為他所愛的，想要冊封為皇后的女人，只有劉娥。
當然，在劉娥被封為皇后不久，消息漸漸地泄露了，這件事本來就沒有瞞得很緊，但是劉娥已經是皇后了，就算小皇子不是她親生的，在名份上仍然算是她的兒子，更何況當時真宗是她的默許和支持者。
這段故事被后世演變成“貍貓換太子”的故事，則是在明代。戲劇詩歌中向來有為了避禍而“指漢為唐”的傳統。比如白居易寫唐玄宗楊貴妃的故事，長恨歌開篇第一句就是“漢皇重色思傾國”。戲劇更多借古諷今，如明太祖朱元璋大殺功臣，百姓就編派漢光武帝劉秀將開國功臣統統殺光的戲“二十八宿上天臺”，編派宋太祖趙匡胤殺了義弟鄭恩，鄭恩之妻陶三春興兵，趙匡胤陪罪的戲“打龍袍”。于是“貍貓換太子”就此出籠\\，那些皇子生母，在戲里不但逃過一劫而且歷盡千辛萬苦終于做回太后寶座，借著戲文來罵孫太后、萬貴妃，也同時把明英宗明憲宗涮了一把。
而劉娥同劉秀趙匡胤一樣，也替后來朝代的宮闈血案背上了黑鍋一個。
在當時，李氏則一直留在劉娥的身邊，逐步被冊封為崇陽縣君、才人、順容等位，并且又生了一個女兒，劉娥還派劉美前去尋找她的親人并封官。李氏也明白，真宗對于她毫無興趣，對于有可能成為白頭宮女的結果和目前相比，她雖然有失去兒子的心酸但是家族的顯貴和女兒的出生，也使得她非常認命接受這種安排。再說，小公主出生后一直體弱多病直到真宗將小公主舍入道觀，出家為女道士，這位公主才順利長大，也因此李氏更認為自己無福為母，終她這一生默不開口。
還是那句老話，掌握皇權是件體力活，劉娥自封為皇后以來，真宗的身體也漸漸走向下坡路，而劉娥不僅熟讀經史，而且在這三十多年里，一直追隨真宗，對于他的思想政見都極為了解，更兼記憶力超強，思路敏捷善于分析局勢，真宗漸漸在政事上依賴劉娥作為助手，時長日久，劉娥雖然人在后宮，但是對整個朝延中的局勢變化已經一目了然，甚至也對真宗的執政有所影響。
無錯書吧當時的宰相是王欽若，他精通史學滿腹才學可惜貌丑心也丑。他先是排擠陷害掉大功臣寇準之后，再利用天書事件將大權攬于一身。王欽若攬權久了就開始不穩定。宋代的宰相一般位置都坐得不長久，為了防止相權過大，皇帝總是時不時地給宰相們實行輪崗制。趙普曾經三度為相，呂蒙正也曾經三度為相，說明他們做宰相再稱職，皇帝也喜歡給他們輪輪崗。王欽若當初，也是看準因為寇準權勢過大，到處插手其他政務，連皇帝的話都不放在眼中揚長而去的情況，才適時擠走寇準，得居相位。現在則是輪到他自己掌權過久被副相丁謂擠下臺去了。
丁謂跟寇準原本是好朋友，這事兒估計很多人都沒有想到，丁謂擠下王欽若之后，不但沒有自己爭取上去，反而一力推薦被王欽若排擠掉的寇準重新任宰相之位。但是寇準任相之后，很快又跟丁謂發生了矛盾，可見權力面前，友情的確是很薄弱的。
真宗晚年多病，每次病發的時候，政事上只能交給皇后劉娥。而宰相寇準對此深為不滿，這時的寇準也同當年的寇準不一樣了，他為了重新得回相位，不惜制造“天書”祥瑞，親手去操作自己當年極力反對的事情。而他一旦得回相位，也對于權力十分執著。
權力的爭斗進入白熱化，副相丁謂為了扳倒寇準，和劉娥結為政治同盟。丁謂這時候已經跟劉娥結了親戚，丁謂的兒子，娶了劉美的大舅子錢惟演的女兒，這種拐彎的親戚，更使這種同盟多了一重保障。而這時候，寇準通過宦官周懷政獨自見了真宗，并說動真宗同意由太子監國，寇準輔政。真宗糊里糊涂地答應了，而寇準回去之后，叫翰林學士楊億起草詔書，楊億知道這是件機密的事，立刻閉門去起草詔書。而寇準本人卻一高興喝多了老酒，把整件事都說出來了，而且很快的傳到了丁謂的耳中。丁謂立刻進宮，面見真宗。
看來寇準的確不適應執政，“君不密而失國，臣不密而shi身”身為政治人物，說話做事這么輕率而不顧后果，的確是危險，難怪他第一次敗于王欽若之手，第二次又敗于丁謂之手，就是敗在這“狂傲輕率”四個字上。真宗大怒，他昨晚只是點點頭表示這事兒可以考慮，寇準轉眼就付諸實施而且嚷到滿世界皆知上了。而且劉娥也適時更進一步提醒他，太子今年才九歲，能有實質的監國能力嗎，寇準這樣做實是架空皇帝自己奪權。真宗對寇準的好權和輕率深為失望，立刻下旨將他罷相。
事情并沒有完，宦官周懷政見寇準被貶，深怕因此連累自己，竟然狗急跳墻，想要發動政變囚禁劉娥殺死丁謂，逼真宗退位太子登基，并由寇準執政。不料政變失敗，寇準牽連其事，被貶出京城。丁謂此時已經和寇準撕破臉皮，最好的朋友往往會成為最大的敵人，丁謂大權在手，將寇準一貶再貶，直流放到大陸最南端的雷州去。
此事不久之后，真宗去世，臨死前下詔：“軍國大事由皇后處分。”亦即是將整個軍國大權，全部交托到他這一生所最信任的妻子手中。
劉娥和真宗四十年的夫妻，一旦陰陽相隔，她立刻要面對最險惡的政治斗爭。宰相丁謂這時候獨攬大權，他雖然在對付寇準的時候和劉娥結為政治同盟，但是這種同盟也隨著環境的變化而變化了。孤兒寡母，太后掌國，在宋朝官員的眼中看來，實在是很可輕視的事情，太祖趙匡胤就是從后周柴世宗的孤兒寡婦手中奪了江山，太宗趙光義也是從太祖的孤兒寡婦手中奪了帝位。所以丁謂壓根兒沒把太后劉娥放在眼中，獨攬大權。他動手在真宗的遺詔上把“軍國大事由皇后處分”改為“軍國大事由皇后權處分”，把實際授權改成暫時授權。這邊否決副相王曾提出的“仿照東漢太后稱制之例”，而提出“太后在內宮批閱，遇軍國大事再召群臣，宮內傳話”等，勾結宦官雷允恭企圖架空劉娥。
然而他卻看錯了劉娥，劉娥不動聲色，在完成了真宗去世仁宗登基自己垂簾的全部傳位過程后，忽然借著一件事由，將丁謂一網打盡。原來這個時候，雷允恭臨修皇陵，因為聽信司天監的話，擅自將皇陵位置移動，不料工程進行到一半，冒出地下水來。雷允恭雖然擅作主張，但是用心也不壞，他是為了那處地穴有廣宜子孫之相，而真宗子嗣不旺，以為可以討好皇家。而此事與丁謂也無關，他雖然名為山陵使，但這事兒雷允恭擅自作主，他也不清楚。
但是劉娥要的是理由，而非解釋，副相王曾在這里出了一把大力，他指證丁謂的所為是“包藏禍心，其心可誅”。這樣的逆案足可以將丁謂收網，于是雷允恭被處死，丁謂被流放崖州，即今天海南島的地方，恰好比丁謂流放寇準的雷州更遠一些，讓丁謂可以先經過寇準所在的雷州。
劉娥在真宗死去四個月之后，就把所有權力收歸到自己的手中。她任用丁謂這樣的人，收拾掉自己的反對派，然后再除去丁謂，不但洗凈雙手，大權在握，還收復了人心。第二年，她就下旨提升寇準，但是寇準卻已經病入膏肓，接旨后來不及上路，就去世了。
劉娥執掌朝政之后，改元天圣，天圣者，二人為圣，即是太后和皇帝同時臨朝執政。但當時仁宗才不過十來歲，真正大宋王朝的統治者，只有劉娥一人。同時大臣們為劉娥的執政。而推出一套完整的太后垂簾制度，這個制度保證了劉娥執政的合法性，也使得太后執政成為宋朝的慣例，此后差不多每一代都有個垂簾的皇太后出來，而后世要掌權的太后，也是拿劉娥在位時的這套禮制作為根據。
