夜已深了。
诏狱牢房之内仅有一张床，床上躺着陈矩。
沈初九和贺芷芄在西面倚墙而坐，两人相距仅一尺。
虽然已是深夜，三人各怀心思，都没有睡着。
牢房之间一片寂静。明明是万物复苏的春季，四周却连虫鸣声都无，冰冷的墙壁将诏狱和外边的世界彻底阻隔开了。
陈矩仰面躺着，头脑十分清醒。他在皇宫待了有五十来年了，什么时候会发生什么事，他一清二楚。倒不是怜惜自己的一条老命，活了六十几年，足够了，可牢房之内的另外两人还年轻着呢！
他忽然有些后悔，沉稳了几十年的心怎么就莫名急躁了？既然是李将军看上的人，必定有些本事，自己为什么要当这出头之鸟？若是安儿知晓了自己的这般作为，不仅不会感动，反而会责怪自己鲁莽吧？
他轻轻叹了口气。
整整一晚，无事发生。
直到黑夜褪去东天泛白，才有匆忙且杂乱的脚步声传来。
来了！
三人立时提起精神，沈初九和贺芷芄靠墙而立，陈矩坐在床边。三人齐齐望向牢门之外。
不一会，脚步声止歇了，却传来铁链滑动的声音。
是有人开门了。
果不其然，片刻之后，听得“轰隆隆”一阵巨响，铁门大开。
三人的脊背愈加直了。陈矩望了一眼沈初九，沈初九站立如松不晃不摇。他心中暗暗想到：是个好苗子。
脚步声复起，却不如之前那般繁杂响亮，只是轻微而急促。
到得脚步声再次止歇，三人齐齐吃了一惊。
站在牢门之外的是司礼监秉笔太监，刘腾。
陈矩见刘腾两手空空，不禁有些讶异，“刘公公，你怎么来了？”
無錯書吧刘腾满脸堆笑，“奴才来接陈公公回去！”
陈矩又吃了一惊，忙走去牢门后，双手抓着牢门，“皇上怎么说？”
刘腾笑着说道：“皇上下了三道谕令，第一道便是陈公公等无罪释放。”
幸福来得实在太突然，牢内三人有些不敢相信。沈初九和贺芷芄互相看着对方，满眼皆是疑惑。
陈矩忙问道：“那第二道谕令呢？”
刘腾笑着答道：“第二道谕令可响着呢！陈公公，你可要站稳咯！”
陈矩咽下一口口水，沈初九和贺芷芄也集中了精神。
刘腾清了清嗓子，大声说道：“第二道谕令呀，是立大皇子为太子！”
陈矩这回不是吃惊，而是懵了。他不敢相信自己的耳朵，直直望着刘腾，问道：“刘公公，你说...立大皇子为...太子？”
刘腾微笑着缓缓点头。
又愣过片刻，陈矩笑了，笑着笑着又哭了。他跪倒在地上，眼泪不断砸向地面，一边哀嚎道：“恭妃娘娘，您在天有灵可以安息了...大皇子他...终于坐上太子之位了！”
沈初九这才有了一种如获新生的感觉。捡回一条性命固然可喜，却并未直捣心门，自己的付出有了回报，这才是最令人激动的。他露出笑容看向贺芷芄，贺芷芄也笑了。
刘腾望着陈矩看了好一会，转头望向沈初九，“沈捕头，皇上请你到宫后苑一叙。”
“...？”沈初九又呆住了。
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跟着刘腾来到宫后苑，只见繁花绿草之中站着一名黄袍男子，不消说，正是万历皇帝了。
刘腾弓着身子轻声说道：“皇上，沈初九来了。”
万历皇帝背对着二人，淡淡说到：“行了，你下去吧。”
刘腾一揖，低着头缓步下去了。
万历皇帝仍未转身。他只是扫了一眼占地辽阔的花园，问道：“沈初九，你觉得这花园如何？”
沈初九扫了一眼花园，答道：“很大。”
万历皇帝问道：“比之你家如何？”
虽然身前站着的是大明天子，沈初九不仅不感到紧张，反而笑了，“小人自幼家贫，父母又早早西去，全仗邻里接济才苟活至今，去年运气好，讨到了一位好妻子，终于有了像样的住宅，与这花园相比，却是黯然失色。”
万历皇帝忽然转过头来，瞪着他，目露凶光。
沈初九意识到自己失态，赶忙闭嘴低头。
万历皇帝这才转回了身子，“是啊，花园南北三十丈，东西五十丈，自非民间家筑可以相比。不仅这花园是朕的，整个天下都是朕的！”
沈初九恭恭敬敬说道：“普天之下莫非王土。皇上富有四海，是大明的真龙。”
万历皇帝却苦笑了一声，“大明的真龙...说心里话，朕真想杀了你。可朕身为大明天子...”说到这里，他似乎想起了什么，便顿了片刻，又说道，“你知道朕为什么改变主意了吗？”
沈初九摇摇头，“小人不知。”
万历皇帝说道：“申老师死了。”
“什么？！”沈初九双眼大扩，不可置信地看向万历皇帝。
万历皇帝轻叹了一口气，“昨天晚上，申老师在内阁值房上吊自尽了。”
沈初九觉得自己的脑袋好似被人重重捶了一下，嗡嗡作响，片刻之后才有所好转。那个面慈目善的老者他虽然没有见过几次，可在相处之中他能感受到申时行是个儒雅随和的人，可他却为何...
万历皇帝背对着沈初九，便看不到沈初九的神情变化。他只是抬头仰望蓝天，顾自说道：“申老师留下了一封信，信上说‘老臣出任内阁首辅一十七年，虽呕心沥血，却不能使大明逐步兴荣。老臣有罪，罪在不能直言进谏，使皇上闭塞视听。罪臣有何颜面苟活于世？愿老臣之死，能换来皇上重掌乾纲’。”
沈初九已是热泪盈眶了。其实被关入诏狱之后，有那么一会，他曾埋怨过申时行，身为内阁首辅，为何不用自己的权力去争取，去劝谏，使国本之争早日落定，不过一会之后他便想明白了，首辅再大，那也大不过皇帝，皇帝不同意，首辅费再多口舌也没用。而现下，一人之下万人之上的首辅为了使国本之争早日落定，竟付出了自己的生命。他感到深深的愧疚，同时也为大明感到高兴，能有这样的一位首辅，何其幸哉！
他慢慢拱起手，答道：“首辅大人一心为国，是真真正正的贤臣！”
万历皇帝轻声说道：“你说说，除了申老师，朝廷之中还有贤臣吗？”
沈初九正要答话，忽然心神一颤，明白了万历皇帝话中有话。他原本便是一寻常百姓，此次乃是首次进京，为何万历皇帝要问他朝堂之事？答案显而易见，万历皇帝希望他留在朝廷，至于官位，想来不会太小，至少，得是红袍吧？
可他不愿留在这里，原因无他，孕妻正在吴县等他呢！
他答道：“小人只是一介草民，不懂朝野之事。”
万历皇帝说道：“朕准备赐你为吏部主事，你看如何？”
吏部主人事变动官职升迁，是个肥美的部门。沈初九却不假思索道：“多谢皇上的信赖，只是小人心直口快，不适合在官场谋事。”
万历皇帝转过身子望向他。
他不卑不亢，继续说道：“皇上也有体会吧，昨日在刑部大堂，小人不分场合，只顾吐露心中想法。”
万历皇帝微微点头，说道：“心直口快未免不是好事。”
沈初九又道：“心直口快也未免不是坏事。同样的一件事，有人可以婉转的方法说出，小人却只能直言相对，如我这般草民，只能在乡野为生，还请皇上恕罪。”
万历皇帝点点头，转回了身子。他并不是诚心想留沈初九，只是申时行在遗言中说沈初九是个值得托付的人，他这才向沈初九抛出了橄榄枝，况且，沈初九所说丝毫不假，直言相对只会惹得双方不快。
他深深吸了口气，重新望向花园，看远处高树林立，枝头新芽挤老芽，一副生机勃勃的画面。“好吧。不过这件事上你的确有功，朕还是得赏你点什么。”
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申府的门檐下已挂起了两盏白灯笼。
贺芷芄站在申府的大门之外，仰头望着右边的白灯笼，面无表情。忽然，她听到有人呼唤自己。“芷芄姑娘。”她转头望去，见到沈初九正向自己跑来。她登时露出了笑脸，待沈初九跑近，她问道：“皇上跟你说了什么？”
沈初九停下脚步，深吸了两口气，答道：“皇上要我留在京城做官，不过我没答应。”
贺芷芄望着沈初九，神采奕奕，“怎么，是嫌官太小了吗？”
沈初九摇了摇头，“吏部主事，我也不知道是多大的官。”
贺芷芄扁起嘴，“六品京官，不小了。我猜皇上的意思是先让你当个主事锻炼一下，往后再逐步升官。”
沈初九恍然大悟，“这样啊！”
贺芷芄笑道：“怎么样，是不是后悔了？”
沈初九摇摇头，“不后悔。”
贺芷芄笑过一声，歪着头看着他，煞是可爱，“那...接下来你准备干什么？”
沈初九答道：“当然是回吴县啊！景儿和依凡还等着我呢！”
贺芷芄忽然有些失落，“景儿和依凡...是谁？”
沈初九笑得很是甜蜜，“是我的两位妻子！芷芄姑娘，接下来你有什么打算？”
贺芷芄猛地转过身子，低下头，眼中已噙满了泪水，“不知道。”
