诏狱之内。
司礼监首席秉笔、吴县捕头、六扇门捕快，三个身份悬殊的人此时被关在一间牢房之内。
贺芷芄在东面靠墙站着、陈矩坐在靠西墙的木床上，两人皆望着在北面倚墙而坐的沈初九。
沈初九双眉轻锁面色忧愁，长长叹了口气。他抬起头望向贺芷芄，满眼皆是愧疚，“芷芄姑娘，对不起，我原以为只要讲明真相就好了...没想到竟害了你性命...”他又轻轻叹了口气，“当时也是脑子一热，以为此乃绝佳良机，便跪下来恳请皇上早立太子，没想到竟惹得皇上大发雷霆。”
初见沈初九时，贺芷芄以为这少年仅有一副好看皮囊而已，故对沈初九毫无好感，甚至有些厌恶，而方才在公堂之上，面对着一众大员和大明天子，沈初九脸不红心不跳，将事实原委娓娓道来，贺芷芄便觉得这少年心性非同一般，直至最后，沈初九忽然跪地磕头，直面国本之争而诚请万历皇帝早立太子，这便是士之勇了。
虽然身在诏狱之中，贺芷芄却并不觉得有多难过。或许明日便要死了，又或许，可以挨到秋后。人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山，飞蛾扑火难道不绚烂吗？假使自己明日遭到斩首，日后史书之中必有一句话“贺芷芄，女，生年不详，籍贯不详，于万历二十九年为国本之争早日落定而英勇就义。壮哉，巾帼英豪也！”
她眯起双眼笑着说道：“你的确对不起我，那该怎么补偿我？”
沈初九一愣，一本正经地思索了许久，答道：“今生无以回报，下辈子我愿意为芷芄姑娘做牛做马。”
贺芷芄扁起小嘴，“那我还得喂你吃草呗？”
沈初九见多了她的冷面孔，现下见到她调皮捣蛋的模样，竟十分可爱。他多看了几眼，然后尴尬地挠了挠头，“我...我能自己吃。”
贺芷芄忽然不知道该说些什么。她其实有很多话想说，可那些话卡在喉咙，说不出来，也不甘咽下去。踌躇良久，她终于鼓足勇气，张开嘴，却又不知道该如何表达。她习惯了打杀生死，细腻的感情实在比杀人还要棘手。
片刻之后，她憋红了脸庞，好在牢房之内足够昏暗，遮掩了她的窘促。
陈矩面带微笑，坐在床边静静地看着。他是个老人精了，尽管看不真切眼神，通过态度语气，他还是能够猜到些许端倪：这个英气十足的小姑娘好像看上沈捕头了。
他便不插嘴，只是默默望着。
那头的沈初九却是一无所知。他轻轻叹了口气，心中想到：不能亲眼看着孩子出生了…我一心希望当个好父亲，到头来，还是要让自己的孩子从小便没有父亲...自古忠孝难两全啊…不知景儿和依凡得知我的死讯该有多伤心...她们会改嫁吗？以景儿的傲骨和依凡的坚决，绝不会改嫁的吧，那她们日后的生活该怎么办...
牢房之内的气氛有些闷沉。
陈矩这才说话了：“沈捕头，是我连累你了。”
沈初九回过神望向陈矩，脸上忧愁更甚，出口却是说道，“陈公公不必自责，我既身为大明子民，便当为大明献上自己的一份力量。”
陈矩苦笑了一声，低下头，“我指的是，过早暴露了自己。”
沈初九小声问道：“陈公公，你是因为舍不得王安再受皮肉之苦，所以才担下了罪名吧？”
陈矩点了点头，面色颇为复杂，“刘御的手段我很清楚，但我没有料到，他下手竟是如此狠毒，整整一个早上，安儿都在受苦。他被打昏过去好几次，每当他昏过去，刘御便叫人用冷水将安儿泼醒。”说到这里，他极其痛苦地闭上了眼睛。可闭上眼，脑海中立时响起了心腹的声音。
“起先，刘爷是用铁荆棘抽打王安的身子，一连抽了五十来鞭，王安昏过去了。刘爷叫人将王安泼醒，然后命人取来盐巴。刘爷撵了一把盐巴，用力按在王安的伤口上，王安纵使钢筋铁骨，也疼得大叫了起来。刘爷却很是兴奋，一边大笑着一边用力搓着。没多久，王安又昏过去了。刘爷亲自舀了水将王安泼醒，然后拿来镊子，一根一根地将王安的指甲拔了出来...刘爷那不是在审问犯人，他纯粹是以此为乐！”
陈矩越想越是心痛，到得后来，右手捂着心脏整个人蜷缩成一团。
沈初九一声惊呼，赶忙起身上前，扶着陈矩慢慢躺了下来，一边问道：“陈公公...你没事吧！”
陈矩躺下之后抓住沈初九的手，缓缓摇了摇头，“没事...我只是...想起安儿的遭遇有些心痛。”言毕，他轻轻叹了口气，“也不知道安儿现下如何？皇上应该不会再为难他了吧...”
沈初九放了心，在床边坐下了。他望着陈矩愁容惨淡的面孔，小声问道：“陈公公，皇上迟迟不立太子，可有其缘由？”
陈矩苦笑了一声，“哪有这么多的缘由，纯粹是皇上不喜欢大皇子罢了。”
沈初九问道：“难道大皇子不是皇上的孩子吗？”
陈矩缓缓说道：“大皇子的确是皇上的孩子，可皇子何其之多，皇上又为何要立大皇子为太子？皇上最喜欢的，是郑贵妃生的三皇子，所以皇上想方设法要立三皇子为太子。”
沈初九略有不解：“若是皇上想立三皇子为太子...直接立不就行了吗？”
陈矩笑了一声，“哪有那么容易。祖宗有规矩，立嫡不立长。皇后膝下无子，便当立长子为太子。虽然皇上贵为天子，也得听祖宗的吩咐。只是皇上心中不愿，立太子这件事才耽搁了十几年。”
沈初九有些焦虑，“纵使文武百官都坚持立大皇子为太子，可这毕竟是皇家的事...三皇子的身后有郑贵妃，而大皇子的生母...”
陈矩说道：“太后是站在大皇子这边的。某日皇上去给太后请安，无意中说起因为大皇子是宫女的儿子，这才不愿意立大皇子为太子，太后却厉声呵斥皇上，‘你也是宫女的孩子’。”
“这倒还好。”沈初九若有所思地点了点头，对太后的印象好了几分。
陈矩却叹了口气，“可皇上毕竟是大明天子，他不点头，太子便无法落定...”
沈初九忽然说道：“会落定的！”
陈矩“咦”了一声，看向沈初九，只见沈初九目光如炬、神情坚定。他问道：“沈捕头为何如此确定？”
沈初九忽然双眼迷离，恍惚了好一阵，才答道：“只是感觉。陈公公还记得千百名官员跪在地上恳请皇上早立太子吗？众志成城，其力断金！”
陈矩莞尔一笑，“但愿如此。”
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内阁辅臣、建极殿大学士沈一贯的府第之内。
听方从哲等人讲述完毕，沈一贯忽得站起，惊声道：“你说什么？叶向高回来了？”
無錯書吧方从哲双手笼袖微微弯腰，恭敬之态毕现，“倒也不是回来了，叶向高仍是南京礼部右侍郎，只是他不知为何忽然出现在京城之内，还带领上千名官员在午门外跪地叩首，恳请皇上早立太子。”
狂风起于青苹之末。嗅觉灵敏的沈一贯立时感到事情不妙，又问道：“还有呢？今天还发生了什么？”
方从哲默然站在原地思索着。
沈一贯急了，“陈矩那里呢？！”
方从哲这才反应过来，忙一揖，说道：“下午的三司会审，皇上也到场了，陈公公亲口承认是自己差遣王安前去暗杀大皇子。”
沈一贯这才稍有喜色，“然后呢？如何定的罪？”
方从哲答道：“没有定罪。”
沈一贯一惊，“没有定罪？”
方从哲说道：“当时皇上龙颜大怒，命人将陈公公拖出去斩了，却不知从哪里冒出一名少年。那少年将王安刺杀大皇子的经过一五一十说出，陈公公是清白的。”
沈一贯很是着急，抬起手用力拍在茶几，“你就不能一口气把话讲完吗？”
方从哲赶忙道了一声“是”，继续说道：“但不知为何，那少年忽然跪了下来，恳请皇上早立太子，皇上大怒，命人将他们拖了下去。陈公公等人被拖下去之后，又有三人跪了下去，高声颂请皇上早立太子。”
沈一贯目不转睛地盯着方从哲，轻声问道：“那三人分别是谁？”
方从哲答道：“大理寺少卿李三才...”
未等方从哲说完，沈一贯身子一软，坐倒在了椅子上。
方从哲大惊失色，赶忙上前搀住沈一贯的臂膀，姚宗文、官应震也上前来到沈一贯身旁。沈一贯脸色煞白，提起手，却说不出话。方从哲赶忙从茶几上端起茶杯，喂沈一贯喝了一口，沈一贯这才好些了，喘着粗气说道：“事情...要糟！”
官应震却很是不屑，“糟？怎么糟？他们东林敢在这个时候顶撞皇上，无异玩火自焚！”
沈一贯狠狠瞪了他一眼，“那我问你，皇上降他们的罪了吗？”
官应震这才老实了一些，“没有...”可仅仅片刻的工夫，他又嚣张了起来，“那也是现在没有而已，沈大人你想一想，因为这件事，有多少官员被贬？”
沈一贯气得浑身发抖，“那是以前！你再看看现在！大皇子的生母死了，大皇子又险些丧命于刀下！国本之争已有一十四年了，无论皇上还是我们，俱是精疲力竭的状态，这个时间来了如此强力的一击，你觉得皇上受得了吗？”
官应震这才反应过来，“对哦！不过沈大人，国本之争落定了，你难道不高兴吗？”
沈一贯真的好想把自己的脑子塞入官应震的脑壳之中，“东鲜，你好好想一想！这次冲在最前头的是谁？不是你官东鲜，也不是我沈肩吾，而是李三才、叶向高，是他们东林的人！皇上见他们视死如归勇抗皇权，虽然不喜欢他们，为了大明，也必定升他们的官，大皇子就更不用说了，他能升为太子，全仗东林，等到皇上龙御上宾，太子登基，你想想，太子会重用你我还是东林？”
官应震这才反应过来，“这么说...他们东林就快骑到我们头上啦？”
沈一贯提手点着官应震，哭笑不得，“...我们...我们得赶紧想想办法！”
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景仁宫。
檀木方桌上摆了满满的菜肴，虽然坐在桌边的只有一家三口，桌子上却有十二盘色香味俱全的佳肴。这就是帝王的享受。
万历皇帝却没有胃口，因为他知道，心爱的女人必定会提那件事。
郑贵妃夹了一片猪肝放在万历皇帝的碗中，假装随口问道：“那件事怎么样了？”
万历皇帝夹起猪肝放入口中，明知故问道：“哪件事？”
郑贵妃瞪了他一眼，“不是说今天审陈矩吗？”
“哦，”万历皇帝应了一声，“他都承认了。”
郑贵妃轻吐了一口气，“承认了就好！这个狗奴才，竟敢派人杀皇子，幸亏洵儿日夜在我身边，我才能保护洵儿的安危。皇上，等这件案子了结了，把太子的事也办了吧？只要洵儿成为太子，借他们十个胆也不敢打洵儿的主意。”
果然来了。万历皇帝望着桌上的鱼羹，含糊不清地说道：“再说吧。”
郑贵妃即使再蠢，也听得出万历皇帝是在敷衍。她赶忙给朱常洵使了个眼神，朱常洵心领神会，夹了一片牛肉放入万历皇帝的碗中，一边乖声乖气地说道：“父皇，您日日夜夜为国事操心，必然劳累，吃一块牛肉补补身子吧！”
母子二人软硬兼施，这让万历皇帝如坐针毡。他索性放下筷子，轻叹了一口气。
郑贵妃见他还不答应，当即便甩了筷子，“洵儿刚出生的时候你就说了，以后必定封洵儿为太子，现在洵儿已经十四岁了！都说君无戏言，你这个君父说的话到底还算不算数？”
万历皇帝有气无力地瞥了她一眼，“我来景仁宫是为了开心，不是来找气受的。”
郑贵妃习惯了被宠爱，现下听丈夫说出这般话，当即双目含泪，“我让你受气了？是，我让你受气了！那你倒是出去啊！”
万历皇帝愤而站起，大步走出了寝宫。来到外头，冷风拂面，他这才稍稍静了下来。想起下午千人叩首请求早立太子的画面，他心中惊怒交加：朕是皇帝！大明是朕的天下！朕的话才是天宪！
想着想着，他的眼中渐渐有了杀气。
