太湖边上有一安宁县城，唤作吴县。此地西濒太湖，东傍穹窿山，端的是山清水秀，风景旖旎。
吴县受名山秀水的影响熏陶，居民大是善良淳朴。只是酒馆与他地无异，时常会有醉酒之人昏天暗地地吹牛皮，但来来往往不过是空口幻想，譬如“等哪天我有钱了就娶一个正房，二十八个小妾，每月抱着不同的娘们睡觉，啥，还有一天？还有一天当然用来休息，不然再壮的牛都得累死”，如此已算是那帮面朝黄土的农夫最远大的抱负。
十六岁的瘦弱少年沈初九在一家装潢简陋的酒馆之中贴门而坐，他身上那件打满补丁的老旧长袍因频洗而有些褪色，尽管如此，他依旧神采奕奕满是期待，时不时向门外看去。
無錯書吧太阳爬得不高，酒馆的生意并不太好，五张木桌空了三张，留着一小撮山羊胡的中年掌柜便没有赶沈初九走。他弯腰站在柜台之后，左肘支在柜台，左手托着腮帮，右手则百无聊赖地轻轻敲打着柜台，亦时不时向门外看去。
除了他们二人，酒馆唯一的客人——一位身着青色长衫的年轻儒生，面前摆着一碟炒花生和一只酒壶。每当他用筷子夹了几粒花生米扔入口中并灌了一口酒之后，也将视线抛去门外。
约莫一炷香之后，三人同时露出了喜色。
只见一位身着素洁长衫、面若冠玉且唇红齿白的年轻男子款款而来，上阶之时，他用右手提起长衫下摆，使之不会触碰于地而脏，直至走入酒馆，他才放了手，从袖中取出九枚铜钱，依次摆在柜台之上，随后轻声道：“掌柜的，劳烦温一壶酒。”
中年掌柜见他神情黯然，有意嘲弄他，收了铜钱之后并未取出酒壶，而是捧起账本放上柜台，指着某空处笑道：“柳岁寒，我忘记茴香豆的茴怎么写了。”他知道以柳岁寒的性子，若是有人请教他书本上的问题，必定笑逐颜开，然后耐着性子从一讲到三，用柳岁寒的话说，便是“问一而答三，此乃夫子之性也。”
柳岁寒听中年掌柜如此提问，却竟没有喜上眉梢，只是微微一笑，提起比姑娘更为纤细柔美的右手，以食指在柜台上写了一个“茴”字。
中年掌柜自讨没趣，白了他一眼，后往分隔前堂后厅的帷布喊道：“来一壶黄酒，温的。”惟帘之后很快传来答复，“好嘞”。
那身着青色长衫的年轻儒士放下筷子，提起右脚踩在长凳上，如同地痞一般朝柳岁寒叫道：“喂，姓柳的，昨夜戌时左右我见你与孙捕头在书院以西的杨柳树下交耳谈话，你是不是犯了什么事？要是你杀了人可赶紧去衙门自首啊！就要秋闱了，书院的学生都等着中举，要是因为你而害得我们无法参加考试，你看教谕不把你脱光了吊在书院门口？”
柳岁寒正要伸手去接酒壶，听闻此言不由得浑身一颤，五指合拢的速度便慢了半拍，那酒壶自他指尖划过，砰然摔碎在地。
“哈哈哈哈……”
中年掌柜与青衫儒士见此，登时仰头大笑。
沈初九耳闻刺耳笑声，双眉皱了一皱，赶忙站起跑去柜台之前，学着柳岁寒的模样从袖中取出九枚铜板依次摆在柜台之上，后轻声说道：“掌柜的，劳烦温一壶酒。”
中年掌柜合拢嘴，伸手正要去拣铜钱，柳岁寒却先一步将九枚铜板拨入掌心，随后交还给了沈初九。
沈初九右手握着铜板，抬头望向比自己高了半个头的柳岁寒，大是疑惑。
柳岁寒却是微笑着，一双美目弯成很好看的月牙。他抬起右手，轻轻抚摸着沈初九的脑袋，柔声说道：“初九，你给书院打杂，每个月才五十文钱，可不要乱花。”接着便是“之乎者也”、“君子固穷”之类文绉绉的话。
中年掌柜与青衫儒士最喜欢他瞎扯穷酸，当即笑得更欢。
沈初九并不觉得“之乎者也”有多么好笑。他八岁失去双亲，后有幸得遇海教谕，被允许在吴县的县学打杂，耳濡目染，明白“之乎者也”多是古代学者的感慨之词。此时脑袋感受着柳岁寒掌心的温暖，眼睛欣赏着柳岁寒温柔的笑脸，心中不知有多愉快。他也露出和熙笑脸，用力点了点头。
忽传来连续不断且嘈杂的脚步声，伴着低沉的喝叫。
“快！快！”
很快，一队衙役匆匆而来，捕头孙夏跑在最前，率先冲入酒馆。
那青衫儒士原先提及“孙捕头”乃是随口为之，哪里知道孙夏竟果真荷刀带队冲来，当即惊吓站起，望着门口的众人不知所措。
中年掌柜亦是没有见过如此仗势，愣过片刻之后，才赶忙走出柜台来到孙夏跟前，一边搓着双手点头哈腰赔笑道：“孙捕头，今天带了这么多兄弟来喝酒啊？”
孙夏无暇答应，只是以右手摁住刀柄，怒目圆睁瞪着柳岁寒喝道：“今日一早，县东的猪肉陆一家被发现惨死在家中，有人目睹昨日上午你与猪肉陆曾有过争执，甚至猪肉陆扇了你一巴掌，现下猪肉陆一家被发现惨死家中，属你嫌疑最大！跟我去一趟县衙！”
柳岁寒面色苍白，并不争辩，只是缓缓举起了双手。
沈初九见状，大是惊惧，赶忙抓住孙夏衣袍乞求道：“差大哥，柳大哥饱读圣贤之书，绝不会做出如此残忍之事，你们是不是搞错了？”
孙夏猛然拂袖将他弹开，怒道：“究竟真相如何，知县大人自有定断，带走！”言毕，抬手一挥。
便立时有两名捕快迎上前来，拷了柳岁寒走出酒馆。
沈初九凄然地哭喊了一声，忙追了出去。
那青衫儒士过得半晌才回过神，望着早已不见了人影的门口失神喊道：“我的亲娘啊……柳……柳岁寒他居然杀了别人一家？！”他与柳岁寒同窗数载，虽然平日里对柳岁寒多有调侃，但虚怀若谷的柳岁寒从不与他计较，仅仅回以微笑，而今日，却从捕头的口中听说柳岁寒杀人一家……
青衫儒士定了定神，觉得事有蹊跷，赶忙掏出银两拍在桌上算结了饭钱，而后急急奔了出去。
中年掌柜朝惟布喊了一声“二狗子，帮我打烊，今日不做生意了”，亦奔出了酒馆。
