状元刘春霖的管家杨安喜见到“玉帅”冯圣良的时候，离土匪孙振先索要赎金的限期已经过去了四天。
刚刚撤回铁军大本营的冯圣良，来不及休整，就从杨安喜口中得知，自已的发小刘春霖被土匪绑架的消息。
“请参谋长过来。”冯圣良吩咐卫兵道。
少顷，参谋长汤忠言跟随卫兵来到了作战室。
“这里是沙河镇，离此大约六百多里地，”冯圣良手持长杆，指着面前的沙盘对汤忠言说，“盘踞在那里的一伙土匪，竟然把刘春霖给绑架了，勒索六万大洋。王八羔子，胆子挺大呀！”
“刘春霖？是不是您常说的那个状元刘春霖？”
“没错，就是他。”
“刘春霖可是第一人中最后人啊！清朝最后的状元。”
“确切地说，是历史上最后的状元，大清不是亡了嘛！”冯圣良端坐在椅子上，继续说，“这刘春霖呢，跟我是发小，比我年长五岁。自幼家道贫寒，他爹先后在济南、保定府衙当差，他娘就在知府家中做女仆。因生活困难，七、八岁的时候被父母从济南送回了老家，托靠哥嫂抚养。他天资聪颖，喜欢读书，我们一帮小孩屙尿和泥巴玩的时候，他就趴在私塾窗口听先生讲课，深受先生喜爱。后来他爹把他带至保定，入莲池书院读书，连续攻读十余年，学业长进很快，颇得院长吴汝纶赏识。”
“他是哪一年中的状元？”
“好像是光绪三十年中的状元吧！授翰林院修撰。不过，他状元及第实属偶然，其中还有一段趣事呢。
记不清是哪一年了，应该是在7月份，清廷照例又举行了一次殿试，主考大臣经过认真挑选，把入选的试卷按名次排列，呈请慈禧太后“钦定”。
当时内外交困，忧心忡忡的慈禧太后正准备做七十大寿，想从科举之中得到一点吉兆。她首先翻开主考官列为头名的试卷，字迹流利清秀，文词畅顺华丽，内心颇喜。但目光一投向落款时，一股阴云陡然开起。夺魁的举子是广东人朱汝珍，一见“珍”字便想起了珍妃，因为珍妃支持光绪皇帝改良，使慈禧太后十分不悦，后来将珍妃推入井中溺死，所以一见“珍”字便肝火上升。又加上朱汝珍是广东人，更使慈禧火上浇油。想起太平天国洪秀全，维新派康有为、梁启超，高举反清大旗的孙中山……这些大清朝的“首逆”都出自广东，在慈禧看来广东人是她的克星，是无法容忍的，于是，就将朱汝珍的试卷扔到一旁。
当慈禧翻开第二份试卷时，心头又不禁高兴起来，因为第二份试卷是直隶肃宁人刘春霖的。“春霖”二字含春风化雨、甘霖普降之意，这一年又逢大旱，急盼一场春雨。加之直隶地处京畿，“肃宁”又象征肃静安宁的太平景象，这对烽火四起、摇摇欲坠的清王朝，自然是“吉祥”之兆。于是，大笔圈定，名列榜首，发榜时刘春霖由原来的第二名而成了头名状元。经过主考官的保奏，为照顾社会舆论，朱汝珍的名字虽然没有被抹去，也只得屈居刘春霖之后了。
次年，刘春霖奉派到日本留学。归国后，历任资政院议员、记名福建提学使、直隶高等学堂提调和保定北洋女子师范学校监督等职。民国三年至十三年，担任总统府内史，相当于秘书长，后任直隶省教育厅厅长等职。”
“谁这么大胆子啊，敢绑架他？”汤忠言问道。
“听他的管家讲，土匪头子叫孙振先。”
“孙振先？红脸膛，大高个？”
“你认识他？”
“见过几次，此人是个兵痞。当过韩大帅的卫兵，因枪法准又身材魁梧深得韩帅喜爱。”
“是韩淦昌的卫兵？”
“以前是，后来跟韩帅的三姨太关系暧昧，被韩帅送到了前线。”
“哈哈哈，这种事发生在韩淦昌这老小子身上，一点都不奇怪，他那两个姨太太没有一个省心的。”
“别看此人长得高高大大，可贪生怕死，枪炮一响准尿裤子。后来听说当了逃兵，怎么又当上土匪了？”
“乱世出响马嘛，这种人要是在我手下，早给毙了。”
冯圣良站起身，走到条桌旁，取过自已的将军佩剑，递给汤忠言。
“你带上两个卫兵，拿着我的佩剑，辛苦跑一趟。告诉那个土匪头子，孙…孙啥来着？”
“孙振先。”
“噢，对，孙振先。就说刘春霖是我大哥，是我专门从北平请回大名府兴学办教育的，叫他先把人放了。”
“行，我跑一趟。”汤忠言双手接过佩剑。
“再跟他说，刘春霖是个文人，一向视金钱如粪土，是历史上最穷的状元。他要的那六万大洋先记在我名下，等哪天我见到韩淦昌那老小子，替他说说情，他干的那些个龌龊事既往不咎。”
“要是那样的话，他还真是烧了高香，保不准还能重新回到韩大帅身边，跟三姨太鸳梦重温也未可知啊。”
“哈哈哈，咱们各取所需，两不相欠。”
次日拂晓，在冯圣良的安排下，铁军参谋长汤忠言带着两个卫兵和刘春霖的管家杨安喜，一行四人，乘坐一辆军用吉普车，沿着陡峭不平的公路，驶向六百多里外的沙河镇。
沙河镇地处华北平原南部，太行山东麓，晋、冀、鲁、豫四省交界处。
镇子虽说不大，但是三面环山，面对平原，退可守，进可攻，自古就为交通要塞。
汤忠言一行到达沙河镇时，已是午时三刻。
军用吉普车被孙振先的手下拦在了镇口，四人只能徒步进入。沿途三步一岗，五步一哨，层层设有拒马护栏和铁丝网。
出于职业军人特有的敏感，汤忠言隐隐觉得，孙振先并非自已道听途说般那么不堪。
更让汤忠言感到吃惊的是，路口拐角处，竟然架着一挺仿制捷克布尔诺ZB26机枪的轻机枪。
难怪孙振先盘踞沙河镇多年，打家劫舍，无恶不作，官府却奈何不了他。除了四省交界的地理位置，处于“四不管”的真空地带，主要还是时局动荡，各方势力逐鹿中原，根本无暇顾及这伙土匪。
再加上孙振先曾在韩淦昌手下出生入死，多次从死人堆里爬出来过，比一般的土匪战术素养要高出很多，地方武装拿他毫无办法。
“都给我绑起来。”
得知四人两手空空而来，孙振先恼羞成怒。命人先解除汤忠言三人身上的武器，再把几人结结实实地捆绑起来。
“哟呵，将军佩剑。”孙振先从汤忠言腰间解下冯圣良的佩剑，把玩起来。
“帅不帅？”孙振先把将军佩剑挂在自已腰间，双手叉腰，昂首挺胸，问道。
“帅。”众人高呼。
“大声点，帅不帅？”
“帅。”
“帅，大哥真帅呀！”
“哈哈哈，你还别说，这将军剑佩挂在身上还真他娘的帅。”孙振先对这把剑爱不释手。
“这可是玉帅的佩剑。”汤忠言正色道。
“哟呵，你不提我倒忘了，你们拿着这把剑来干啥？”
“玉帅让你把状元刘春霖一家都放了。”
“放了？凭啥？”
“玉帅说了，刘春霖是他大哥，这次是专门请他回大名府兴学办教育的。”
“什么条件？”
“你以前在韩大帅身边的那些事，玉帅可以帮你解决。”
“屁话，我在韩大帅身边能有啥事需要他帮忙解决的？”
“你在韩大帅身边当副官时候的事，还需要我挑明吗？”
“大哥，有啥事啊？说出来弟兄们都听听呗。”一众匪徒饶有兴趣道。
“都闭嘴。”孙振先抽出将军佩剑，寒光四射。
“你今天要不说出个所以然来，就叫你站着进来，躺着出去。”孙振先将佩剑抵住汤忠言的脸颊。
“玉帅说，把刘春霖一家放了，你要的六万大洋记在他的名下。”
“然后呢？”
“凭这把将军佩剑，玉帅会在韩大帅那里替你求个情，不再计较你跟韩帅三姨太私底下干的那些事，还有你在战场上当逃兵的事。”
“还有呢？”
“说不定你能借此重新回到韩大帅身边，有玉帅为你担保，你肯定还会得到重用。自已掂量掂量，不比做土匪强吗？”
“那我要是不放人呢？”孙振先将手中佩剑贴到自已脸上，来回轻轻刮着胡须。
“刘春霖是玉帅的大哥，你绑架他等于打了玉帅的脸。叫我来已经给足了你面子，孰轻孰重自已看着办。”
“这叫啥？先礼后兵？哈哈，”孙振先目露凶光，“还给足了我面子，我要的是大洋，不是啥狗屁面子。”
此时，汤忠言意识到，指望孙振先放人已经不可能。当务之急是要稳住他的情绪，以防这个土匪头子一怒之下，先行撕票，伤害到刘春霖。
汤忠言脑子急速运转着，思考对策。
“你这个狗奴才，让你回家筹钱，你倒好，跑回去搬救兵。信不信老子现在就撕票。”
还没等汤忠言想出应对之策，孙振先已移步至管家杨安喜跟前，抬起一脚，将他踢翻在地。
“给我打。”几个土匪对着杨安喜拳打脚踢。
“不干他的事，他只是个跑腿的。”汤忠言厉声呵斥。
“狗奴才，叫他长长记性，”孙振先又转到汤忠言跟前，把将军佩剑插回剑鞘，说道，“剑，我没收了；人，也不能放。在我还没想好怎么处置你们三个的时候，趁早，从哪儿来滚回哪儿去。”
“松绑，送客。”几名土匪赶紧上前，解开绳索。
“看来孙头领是执意要驳玉帅的面子啰？”汤忠言揉揉肩膀，甩甩胳膊，“也好，仁至义尽，我也就不多废话了。请把玉帅的佩剑还给我，立马走人。”
“一把破剑比你的命还贵呀，赶紧滚。”
“趁我大哥还没发飙，赶紧滚吧，还要啥剑呢。”
几个土匪一唱一和。
“剑在，人在。这是我们铁军的规矩。”
“啥破规矩，比三条人命还金贵？”两个土匪小声嘀咕道。
“见剑，如见大帅。行军打仗没有规矩不行。”
“老子说过了，剑，没收；人，不放。”孙振先叫嚣道。
“那我只能在这儿耗着了，”汤忠言扭转头，吩咐两名卫兵，“你俩先回去，禀报玉帅，就说汤某与剑同在。”
“是。”
“参谋长，您要小心啊！”
两名卫兵转身要走。
“走不了啦！”土匪们拦住了卫兵去路。
“让你走你不走，现在我改主意了。”孙振先坐到太师椅上，跷起二郎腿。
“你想怎样？”
“你有你的规矩，我也有我的规矩。但凡进到我沙河镇，除了贵客和大洋，都得站着进来躺着出去。”
“放肆，我们可是玉帅的兵。”
“快别提玉帅了，前些日子被护国军打得抱头鼠窜，纷纷跳河的是你们吧！听说连玉帅都差点喂了黄河大鲤鱼啦！”
“胜败乃兵家常事，你以前跟着韩大帅还屡败屡战呢。枪炮一响，就吓尿裤子的是你吧。”
“少他娘啰唆，你们几个要么像狗一样爬着出去，要么躺着出去。”
“爬出去。”土匪们在一旁开始起哄。
“我们可都是军人。”汤忠言挺直胸膛，大声说道。
“拉倒吧，你们都被打得溃不成军了，还嘴硬，”孙振先站起身，“来呀，送…客。”
土匪们一拥而上，将三人团团围住，棍棒交加。
尽管汤忠言等三人奋力抵抗，架不住土匪人多势众，被打得皮开肉绽。
“姓孙的，有能耐打死我们，今天打不死，明天就会让你死。”汤忠言“呸”地吐出一口鲜血。
“哟呵，看不出你这个文弱书生样儿，骨子还挺硬，那就成全你。”
孙振先抽出腰间的将军佩剑，一剑割下了汤忠言的左耳朵，顺手扔给了旁边趴着的一条狼狗。
顿时，血流如注。
“有种，姓孙的，你的死期不远了。”汤忠言捂住左耳，强忍疼痛，愤然说道。
“他娘的，还真是硬骨头。”孙振先迎面飞起一脚，踢中汤忠言前额，令他昏死过去。
随即，孙振先又命令手下，将汤忠言和两个卫兵抬到一辆马车上，拉到镇口丢下。
这一幕，被土匪关押在山洞里的刘春霖浑然不觉，直到管家杨安喜被两个土匪架进来，才知晓一切。
大家将伤痕累累的杨安喜安置在靠近洞口的一处草席上。身为省城圣玛丽医院护士长的刘春霖大女儿何雪媛，赶紧从随身行李中翻出一些消炎止血的药品，给他敷上。
何冰娇、苏雅馨等人则帮忙清理血渍，将裂开的伤口用纱布包扎好。
“是我们连累了玉帅啊！”刘春霖手持书卷，独自哀叹。
“爹，您也别太自责了，是冯叔专门请您回来兴办教育的，没承想遇见了土匪。要不然，您这会儿还在北平的‘群玉山房’研习书法呢。”小女儿何冰娇善解人意，宽慰道。
“我并非自责，而是担心你冯叔这回又要破戒了。”
“破啥戒呀？”大女儿何雪媛也凑近前来，问道。
“两年前，我退隐北平后，你冯叔多次邀请我回大名府兴学办教育。他知道我这个人一向不喜欢打打杀杀，还特意跟我发誓，除遇罪大恶极之人，绝不当着我的面杀人。”
“这回咱们遇见的这伙土匪，应该算得上罪大恶极了吧？”
“必须的。”何雪媛紧赶着妹妹的话说。
“罪大恶极，罪无可赦，谁叫他们惹我冯叔了。”何冰娇恨恨地说道。
夕阳西下，天边隐隐约约传来阵阵雷鸣。
“要下雨啦！玉帅又要大开杀戒了，唉！”
望着远方乌云密布的天空，刘春霖合上书卷，发出一声长叹。
