尚延采是天津人，他才华横溢，却视力不佳，走在路上只能勉强分辨出人的大致轮廓。朋友们因此戏称他为 “次公”，这是借用 “狂者进取” 的意思打趣他。
有一天，尚延采去拜访朋友，在朋友的案头上看到了曹植的《洛神赋》。他读完后，面露喜色，说道：“这世上真有如此美丽动人的女子吗？” 朋友笑着说：“只怕兄长你见了，也觉得和丑女嫫母没什么两样。” 尚延采也笑着回应：“你说得太过了。我纵使看不清容貌，难道还闻不到她的香气吗？” 两人相视大笑。
两年后，尚延采前往南方游历，到了吴楚之地，客居在秣陵。他常常在秦淮等地饮酒作乐，每日寻访名胜古迹。有一次，他偶然路过桃叶渡，心中忽然涌起一阵莫名的感触。回到住处时，天色已晚，他关上门，躺在床上高声诵读王献之的旧作，久久不停。
不一会儿，他听到窗前有人低声吟诵：“故人不相识，独坐为谁颦。” 声音娇柔婉转，听起来像是女子。尚延采心中一动，打开门查看。当时正值正月十五，月光如水，院子里却空无一人。他心里怀疑是鬼魂作祟，急忙关上门，回到床上，屏住呼吸，不敢发出一点声音。
没过多久，传来一阵环佩的声响，寝室的门竟然自已打开了。尚延采躺在床上，心中惊骇，却什么也看不见。然而，一股浓郁的香气扑鼻而来，他闻着这香气，骨头都酥软了。紧接着，他听到一个细微的声音问道：“王郎睡了吗？” 声音近在咫尺，他这才勉强看清女子的面容。只见女子腰肢纤细，体态柔弱，素颜红裙，大约二十岁左右，是个少妇模样。只是因为视力受限，他还没能完全看清女子的美丑，但那远远飘来的口脂香气，已经让他心醉神迷。他不再害怕退缩，起身拉住女子，让她坐下，说道：“好久不见，你还好吗？为何埋怨我不认识你呢？” 女子笑着说：“你这个穷书生，还硬装明白，你知道我是谁吗？我是鬼狐，来取你的性命。” 尚延采却神色坦然，只是把眼睛凑近女子的脸，睫毛几乎刺到了她的脸颊，还吟诵道：“施朱太赤，敷粉太白，古人诚不欺我。” 女子很受不了他这样盯着看，说道：“别人都有正常的眼睛，一眼就能看清。你怎么让眼睛这么逼人呢？” 于是两人相互调笑，欢欢喜喜地共度了一夜。
第二天早上，女子才离开。临走时，她对尚延采说：“你其实是王献之的转世，我就是桃叶，虽然是鬼，但已经修炼成仙了。我们情缘未了，所以我来投奔你。你若能和我长久相处，我会让你长寿。千万不要把这件事泄露给别人，免得造谣的人怀疑我。” 尚延采得到这样美丽的女子，生死都不在意了，于是不再害怕她是鬼，反而和她更加亲昵。即使在最亲密的朋友面前，他也从未透露过一丝一毫。
女子白天离开，晚上就会到来，两人的感情日益深厚。即使有客人在夜里来访，女子出现时毫无声息，躲避时也不见踪迹。他们亲密地私语，隔墙偷听的人却什么也听不到；他们欢快地嬉笑，窥探门户的人却看不到人影。女子的行踪如此诡秘，尚延采越发相信她是真仙。
不久，尚延采生病了。女子时常前来探望，亲自为他煎药，两人就像夫妻一样，尚延采的病情也稍有好转。只是他的痴情始终未减，每次女子到来，他都想和她亲近，女子总是羞涩地推辞说：“我差点害了你，怎么忍心再用男女之事迷惑你呢？” 尚延采不听，强行与她同寝，结果第二天病情又加重了。女子叹息道：“我害了你，恐怕再也没脸做人了。” 尚延采严肃地说：“就算现在为你而死，也胜过白白活着，我有什么可遗憾的呢？” 女子始终把这当作自已的过错。幸好尚延采视力不好，女子便隐匿了自已的行踪和声音，虽然每天都在尚延采身边，却不让他见到自已。尚延采因此怀疑她薄情，心中怨恨不已。
无奈病情越来越重，同寓的朋友都很担忧，女子也连续几个晚上没有出现。原来，自从尚延采生病后，女子被感情所束缚，被忧虑所逼迫，渐渐无法隐藏自已的身形。尚延采虽然看不见，但其他人却能时不时地看到她，这才知晓了尚延采生病的根源。与尚延采关系亲密的朋友，都苦口婆心地劝他，尚延采却坚决否认，说没有这回事。
恰好钟山有一位道士，向来擅长使用敕勒之术，驱邪除妖非常灵验。众人便一起商议，瞒着尚延采，请道士前来。道士慷慨地与他们一同前来，到了之后说：“妖气很重，不是符咒所能驱除的。” 于是他在地上设坛，四周都张起猎网。道士迈着禹步作法，还指着空中大喝：“速速现身！” 过了很久，有一团黑气，微微夹杂着红光，从东南方向飘来，速度快如疾风，径直投入网中。众人一看，原来是一只白狐，毛色雪白，口中衔着一株小草，闪烁着光芒，之前看到的那点红光，就是这株小草发出的。
道士来不及责问，急忙拔剑要斩杀白狐。白狐趴在地上乞求饶命，朝着尚延采的病室嚎叫，那模样十分悲痛。道士查验那株草，发现是灵芝，于是扔掉剑，感叹道：“世上那些对丈夫冷漠的人，连这只畜生都不如。我差点害了天下的节义之士。” 他急忙命令撤去猎网，白狐于是辗转变化，又变成了女子。众人围拢观看，只见她容貌妖冶动人，不禁啧啧称奇：“难怪尚延采会被她迷惑。”
女子向道士请求饶命，并且自述道：“我前世确实是王家的桃叶，因为前世的罪孽堕落成狐。修炼了数百年，已经领悟了道。之前见到尚延采，念及他的情意，就疯狂地忘记了自已是异类。没想到尚延采一病不起，我实在无计可施。昨天我从灵山寻得这株仙草，本想前来为他治病，走到半路，就被擒住了。我以妖身迷惑他人，死也是应该的。恳请道长用这株仙草治疗我郎君的重病，我小小的心愿就能实现，就算死也没有遗憾了。” 说着，她的言辞和神色都十分凄惨。众人中很多人都感动得流下了眼泪，反而向道士为女子求情。
道士于是招呼女子上前，说：“你过来，人的感情就像水，泛滥了就会成灾。尚延采虽然不会因你而死，但病确实是因你而生，你怎么能没有过错呢？我现在看到你的一片赤诚之心，就不责罚你了。况且尚延采的病有了这株仙草也能痊愈，等他康复后，你仍要好好侍奉他，劝他清心寡欲，这样不仅可以一起修炼成地仙，也能完成你的心愿。” 说完，道士叹息着径直离开了。
众人请女子进入房间，煎了仙草给尚延采服用，他一饮而尽，病就痊愈了。附近体弱多病的人，喝了剩下的药汁，也救活了十几个人。从那以后，女子白天也能现身了，同寓的人都能和她交谈。女子擅长书法，颇有钟繇、王羲之的笔法，有人求她一幅字、一把扇子，都视若珍宝，终身珍藏。
尚延采病愈后，虽然更加疼爱敬重女子，两人感情愈发深厚，但他不敢过于放纵，身体也因此越发强健。半年后，尚延采返回故乡，女子也一同前往，只是不再显露身形，但两人的夫妻生活和往常并无不同。尚延采不再隐瞒此事，常常说：“不见到能引起欲望的事物，就能使内心不乱。我起初看那些如云如荼的美景，如同无物。可一旦见到她，几乎丢了性命。那些视力好的人，能不引以为戒吗？” 听到的人都深深认同他的观点。
后来，尚延采五十岁的时候，道士忽然前来，两人关起门饮酒。到了晚上，他们竟然消失不见了，原来尚延采和女子都已经成仙而去。
外史氏说：品德高尚的人不为情所动，只是不沉溺于感情之中。但对于有情的人，未尝不打从心底赞许。看道士见到白狐衔着灵芝，就撤去猎网，还谆谆教导节义，这难道不是因为白狐的深情而怜悯它吗？至于众人，未必都是深情之人，却被女子所感动，泪湿衣襟，反而为她从中调解、排忧解难。感情的动人之处，竟然达到了如此地步！然而，如果不是尚延采深情，女子痴情，我知道那些不为情所动的人终究是无情的，而那些不懂感情的人又怎么能明白什么是有情呢？
随园老人说：能看清近处的秋毫，却看不见远处的整车柴草，世上目光短浅的人确实很多。唯有尚延采能遇到美丽的女子，这段香艳的故事流传千古，不仅可以用来解嘲，还能让人清醒。浩歌子真是世间最能理解他人的人。
