刘嘏，字天锡，是嘉善人。他年仅二十岁，便已声名远扬，每次岁试都名列前茅，同窗们都十分推崇他。崇德有户姓李的人家，是当地的巨富，仰慕刘天锡的文名，用重金聘请他来教导家中子弟。天锡虽然年纪轻轻，但教学时循循善诱，秉持着严谨的师道，主人对他也是心悦诚服。
腊月时，刘天锡准备结束教书生涯回家探亲，李氏又坚决邀请他来年继续任教。当时，天锡因家境贫寒尚未娶妻，家中还有母亲需要照料，心中暗自忧虑。他打算回乡完婚后，等家中琐事有人操持，再外出教书，于是便以其他理由极力推辞。但主人早已洞察他的心思，果断地说：“先生是不是有家中的顾虑？不过，文人洞房花烛，最好是在金榜题名之后，那才是人生快事。现在苦读可不能懈怠。倘若您担心太夫人无人陪伴，我家有不少粗使丫鬟，您可以挑选一两个，去侍奉太夫人，我绝无吝惜之意。”
天锡向来胸怀壮志，主人所言确实在理，他本不想因母亲年迈就考虑这些，但如今既然被主人说中，心中不禁有些喜出望外，可又觉得不太妥当，所以欲言又止，没有立刻答应。主人见状笑着说：“先生难道是担心我索要报酬吗？等您日后显贵了再偿还也不迟。” 随即唤出数十名侍婢，让天锡自行挑选。天锡仔细打量了许久，见这些侍婢都娇艳动人，心中有些惶恐，不敢接受。主人再三催促，他才指着一个身穿玄色衣服、绛色裙子的婢女，对主人说：“我希望能得到她。” 主人笑着说：“她姿色不算出众，先生为何选她呢？我再给您搭配一个漂亮的。” 接着便指向一个身着藕丝裳、绿衣的婢女，一并赠送给天锡。主人急忙起身进内室，取出卖身契，全部交给天锡，说道：“我不想让先生有后顾之忧。” 随后，他命两个婢女叩拜天锡，让她们以对待主人的礼节侍奉天锡。
天锡年少稳重，见两个婢女都容貌出众，便更加以礼教约束自已，不敢有丝毫放纵。他辞别主人后，另外租了一艘船，让两个婢女乘坐，一路上也未曾与她们随意谈笑。回到家中，天锡拜见母亲。他的母亲本是世家女子，向来以道义教导儿子。母亲一见到这两个美丽的婢女，便呵斥道：“我精力还充沛，打水做饭的事都能自已做，哪里用得着这些娇弱的女子？况且你学业尚未有成，就想效仿寇莱公，因蒨桃而损害自已的名声吗？” 天锡赶忙伏地请罪，解释说是主人诚意相赠，难以推辞。母亲始终不太高兴，便让两个婢女住在别处。
元宵节刚过，母亲就催促天锡去私塾教书，一刻也不耽搁，还私下对他说：“见到能引起欲望的事物而内心不乱，只有圣人才能做到，我担心你还达不到这种境界。” 这两个婢女，一个叫湘瑟，就是那个穿藕丝裳的；另一个叫琴心，是穿玄色衣服的。她们都精通音律，深受主人喜爱。湘瑟尤其聪慧，善解人意，而主人器重天锡，知道他并非平凡之辈，所以将她们赠给了天锡。
天锡的母亲生活清苦，饮食起居都亲力亲为，很少使唤两个婢女。得知她们略通文墨，母亲便亲自教导她们，教授《内则》和《女四书》，像严师一样督促她们学习，两个婢女也乐在其中。一天晚上，母亲忽然对她们说：“你们也是因为家境贫寒才落到这步田地，怎么会甘心做别人的下人呢？既然承蒙贤明的主人将你们送到我家，我一定不忍心让你们做妾。等你们稍稍熟悉妇道，就将你们嫁给良人，也算是了却你们的终身大事。” 琴心听了母亲的话，默默不语；只有湘瑟脸色大变，显得十分忧愁。回到房间后，湘瑟私下对琴心说：“我们奉命来侍奉郎君，是有深意的。妹妹你看郎君，气质纯粹，器宇不凡，日后必定不会久居人下，我自认为可以托付终身。刚才听太夫人的意思，似乎不能容下我们，命运如此，我们又能去哪里呢？倘若舍弃了像玉堂金马般的郎君，去侍奉那些平庸之人，姐姐你或许能做到，我实在是做不到。” 琴心也潸然泪下，说道：“是啊。” 于是两人相对惆怅，整夜忧愁烦闷。
不久，两个婢女都生病了。刘母不知缘由，急忙请医生诊治，医生说是因忧郁而内伤情志。服药却毫无效果，如同用水浇石。不到三个月，琴心稍有好转，湘瑟却去世了。临终之时，湘瑟对刘母说：“我出身卑微，能在太夫人身边侍奉，承蒙您的饮食照料和教诲，恩重如山。如今不幸要与您永别，这也是我的命。只是太夫人还不了解我的心意，所以不能成全我的心愿。我死后，倘若能葬在刘家的墓地旁边，就像苍蝇附在骥尾一样，我的心愿也就满足了。” 她又看着琴心说：“姐姐你要好好活下去，不要和我一样做无谓的牺牲，辜负了主人的严命。” 说完便闭上了眼睛。琴心悲痛欲绝，昏死过去又苏醒过来，刘母也十分哀伤，为湘瑟购置棺材入殓。按照她的遗嘱，将她葬在坟园的空地。事情办完后，刘母本想派人快马告知儿子，但又担心分散他的心思，最终没有这么做。
天锡在主人家，待遇比以前更加优厚，学业也比以前进步更快。他没有初为宾客的感叹，主人也没有厌倦教导的忧虑，两人相处融洽，如同一家人。正值初秋，连续下了几天大雨。一天晚上，学生们都散去后，月色微明，天锡倚着窗户眺望，偶然吟诵杜甫的《月夜》中的一联：“香雾云鬟湿，清辉玉臂寒。” 他笑着说：“杜甫的兴致可真高。” 话还没说完，身后有人轻声说道：“郎君也怜惜这凄苦的情景吗？” 天锡惊愕地转过身，只见湘瑟皱着眉头，站在灯前。天锡大惊道：“你怎么会在这里？难道是怀念旧主人的恩情，逃回来的吗？” 湘瑟走上前，恭敬地行礼，满脸愁容，迟疑着回答说：“我不敢这样。” 接着，她讲述了自已和琴心生病的缘由，以及自已身死的经过。还说自已在阴间，始终以没能侍奉郎君为遗憾。承蒙地府的主宰怜悯，让她能够自由行动，于是她便随风来到这里，以了却生前未遂的心愿。说完，她泪流满面，拜倒在地。
天锡更加惊讶，又为她的死感到悲痛，让她起身。他温和地拒绝道：“听你这么说，确实令人怜悯，导致你早逝，实在是我的过错。但我有母亲的严命在身，要延续先人的血脉，不敢因为儿女私情而背上不孝的罪名。希望你能体谅我，前往他处，等我回去，定会到你的坟前吊唁。” 湘瑟听了，正色回答说：“郎君为何如此怀疑我？我在生前，都不敢以卑贱之躯亵渎君子，何况如今已身处阴间，身为幽阴之质，又怎敢有其他邪念呢？我来这里，只是希望能侍奉在你身边，陪伴你读书，稍稍消除心中的遗憾，你千万不要有其他顾虑，不然会让我更加羞愧。” 天锡见无法赶走她，又被她的深情所感动，便留下了她。
湘瑟侍奉十分恭敬，天锡读书时，她就煮茶、剪烛，静静地站在一旁；天锡吟诗时，她就磨墨、蘸笔，整理衣袖等待；天锡与她交谈，她就神色庄重地回应；天锡不与她说话，她就含笑不语；自始至终，毫无倦意。到了半夜，天锡打哈欠、伸懒腰，湘瑟就为他整理床铺、铺好被子，等天锡躺下。她自已也不睡觉，为天锡整理几案上未合的书籍，添加香炉中即将燃尽的香。做完这些，她就默默地坐在一旁，寂静无声。天锡刚一翻身，她就立刻前来询问，还用纤细的手为他整理被子，像照顾婴儿一样爱护他，生怕夜风侵袭。天锡深受感动，让她去别的床铺休息，她回答说：“阴间本就没有睡眠，您只管安心睡觉，不要为我担心。” 天锡也不再勉强，而她整夜勤恳侍奉，可谓忠诚敬爱至极。
清晨，天锡还未起床，几案、屏风、琴剑上早已没有一丝灰尘。等天锡起床，她又为他整理卧具，奉上衣裳，根据天气的冷暖选择合适的衣物。还没等天锡开门，她就恭敬地告退，也没人知道她去了哪里。主人家也有侍从，进入馆中看到如此整洁，暗自怀疑是先生自已打扫的，心中感激他的品德，却不知道他并未亲自动手。到了晚上，湘瑟又会到来，习以为常，天锡不说，别人也不知道她的行踪。闲暇时，天锡询问她的家乡和家族，她回答说：“我也是嘉善人，和郎君是同乡。父亲因赌博而倾家荡产，将我卖到外县。承蒙主人收养，至今已有五年了。我本姓贾，原本没有名字，瑟是主人给我取的字。” 天锡念及她是同乡，对她更加爱护敬重。
一天正值重阳节，主人设宴，天锡喝得酩酊大醉而归。房间里没有其他人，只有湘瑟在旁，他乘兴对湘瑟说：“我知道你擅长唱歌，为何不为我唱一曲呢？” 湘瑟神情严肃地回答说：“我并非故意藏拙，实在是不敢用声色迷惑郎君，以免违背太夫人的教诲。否则，早就为您演唱多时了。” 天锡便不再多说，上床休息。第二天，他对湘瑟说：“我昨天喝醉了，见你差点不能自持。要不是你说的话，我岂不是要沦为轻薄之人？” 于是对她更加敬重。
天锡自从有了湘瑟的陪伴，身边有人侍奉，在灯下谈心，在床头论古，虽然没有私情，但比以前不再寂寞，只是遗憾她不能复生。年底，天锡又结束教书生涯回家，因为学政即将到来，他便推辞不再去私塾任教。主人于是大摆宴席，在书房为他饯行，还请来戏班演戏，众人欢饮通宵。因此，天锡没能与湘瑟道别，她也没有再出来相见，天锡心中一直怏怏不乐。
回到家中，天锡拜见母亲，得知湘瑟果然已经去世，琴心刚刚能够拄着拐杖起身。他心中感激两个婢女，却不敢在母亲面前提及。母亲因为湘瑟的去世，感慨不已，对天锡说：“你应该奋发图强，倘若能科举高中，娶琴心为妾也无不可。” 天锡和琴心听了，都暗自高兴。天锡心中思念湘瑟，便用杯酒祭奠她的坟墓，还作了一首悼亡诗来哀悼她：“花月两无情，情痴仅见卿。不随流水去，忽傍彩云生。人既留余恨，天应鉴积诚。倘能回玉貌，来伴许飞琼。” 从此，天锡在幽静的书房中独坐时，总是盼望湘瑟能出现，可她却始终没有再来。
等到天锡在秋闱中高中，准备去拜见主考官谢公，谢公就是崇德县令。晚上，天锡在舟中休息，忽然梦见湘瑟盛装前来道谢：“感谢郎君前来吊唁，我铭记在心。如今您又高中科举，我更加欣慰。只是我生前想在您身边侍奉却未能如愿，今后却能成为您的正室夫人了。” 说完便消失不见，天锡深感诧异。
等天锡去拜见谢县令时，恰好有一位巨绅某公也在座。某公询问天锡的榜名后，惊讶地说：“真是咄咄怪事！” 县令和天锡询问缘故，某公笑着说：“这事荒诞不经，不能说给读书人听。” 两人再三追问，某公才说：“我昨天得了个孙女，她一出生就能说话，对人说：‘嘉善的刘嘏，是我的丈夫。希望你们和他约定，不要让他违背婚约。’我觉得这不吉利，想把她淹死。她的父母不忍心，极力劝阻才作罢。如今遇到刘君，姓氏吻合，难道不是奇闻吗？现在也只能付之一笑。” 天锡又惊又喜，急忙请人从中说媒。县令和某公都不愿意，说：“你能像韦固一样吗？等这个婴儿长大成人，你的鬓发都已经斑白了。” 天锡坚持请求，他们才笑着答应，不过仍认为这只是小孩子的玩笑话。
天锡急忙回家告诉母亲，请求下聘礼。母亲生气地说：“你是不是疯了，怎么能这样呢？况且我年纪大了，急切地想抱孙子，谁能慢慢等呢？” 天锡再三恳请，愿意让琴心管理家中事务，发誓不再娶他人。母亲不得已，只好答应。天锡向某公家下了聘礼，大家都觉得这件事十分新奇，当作笑谈。
第二年，天锡考中进士，在馆阁任职。岳家人打趣说：“三岁就做了妇人，随即就享受荣华封诰，真是太奇特了！太奇特了！” 天锡让琴心主持家中事务，家人也像对待正室夫人一样侍奉她。过了十五年，那个女孩刚满十七岁，便出嫁了。此时，天锡已经年近四十。举行完迎亲仪式后，天锡发现妻子容貌婉丽，言行举止无一不像前世的湘瑟，这更加证明她就是湘瑟无疑。妻子对琴心格外宽厚，不把她当作妾室看待。虽然她没有侍奉过婆婆，但每年祭祀时，都悲痛哭泣，好像有无限深情，旁人也不明白她为何如此。
一天，妻子忽然对天锡说：“看到你的模样，我仿佛很熟悉，就像在什么地方见过。但我从小到大，从未离开过闺房，这其中难道真有天缘吗？” 天锡笑着说：“你仔细想想，肯定有原因。” 妻子沉思了许久，恍然大悟道：“我想起来了。听说我刚出生就能说话，先祖非常厌恶，想把我置于死地。父母害怕，给我喝了狗血，我才不再说话，到现在还隐隐约约记得一些。” 天锡便详细讲述了事情的经过，还开玩笑说：“你从婢女成为夫人，真是幸运啊。” 妻子这才完全明白，回忆起前世，一切都如同梦境。于是，她让人准备丰厚的棺椁，将湘瑟迁葬到南山的南面。
后来，李氏的儿子李佩绶、李佩绂，都因天锡的教导，考中了科举。如今，天锡已经五十岁，夫人只有二十多岁，两人相处和睦，恩爱如初，就像年轻的夫妻一样。同乡王绍濂为他们作传，流传于世。
外史氏说：婢女的奇特，到湘瑟这里算是极致了。生死都不能改变她的心意，只以不能侍奉夫子为遗憾，千古以来的侍婢，她应当排在首位。上天最终回报她以荣华封诰，她的志向也在来世得以实现。行善之人会得到各种吉祥的回报，这难道是虚言吗？只是可惜像李氏这样的主人，竟然没有留下名字，让人无法结识，这也是世间的一件憾事。
