丹徒有个叫周玉声的书生，年少时就十分虔诚地供奉吕洞宾。丙子年，他准备参加南京的乡试，便向吕洞宾祈祷。不久后，他在砚匣中发现一张纸条，上面用朱砂写着两句话：“功名只问三娘子，不待朱衣暗点头。”周玉声在家中排行第三，他怀疑这话是妻子说的，于是在夫妻亲昵时，突然询问妻子。妻子毫无防备，急忙应道：“中，中。”周生非常高兴，认为这是接连考中的好兆头，便欣然踏上了赴考之路，却并不明白仙人这话的真正含义。
到了省城，考试结束后放榜，周生竟名落孙山，他十分惆怅，觉得仙人欺骗了自已。没过多久，家中的书信接踵而至，说他的妻子卧病在床，生命垂危。周生赶忙日夜兼程赶回家。到家时，家中已经挂上了白色的丧帐，他捶胸顿足，悲痛万分，整个人失魂落魄。再加上考场失利，真是百忧交集，之前仙人的话早已抛诸脑后。
过了几个月，他忽然想起仙人的话，顿时有所领悟：“我在家中兄弟排行里虽然被称为老三，但在众兄长的排序中，其实是第十二。所说的‘三娘子’，或许另有其人，只是之前我没有仔细留意罢了！”于是他再次向吕洞宾祈祷，却毫无回应。
时间久了，周生独自一人，百无聊赖，便前往淮上拜访亲友，想谋个出路。临行前，他在梦中又见到了之前那两句话，其余的字都很平常，只有“三”字闪耀着赤金色的光芒。他醒来后，对这个梦记忆犹新，可终究还是不明白其中的缘故。
乘船行至某县时，周生有个姐姐嫁到江边的村子里，他便停船去探望。上岸后独自前行，没走多远，就听到苇塘中有两人在小声交谈：“金三娘子是天上的人，怎么能轻易嫁给穷书生呢？”另一个人说：“要是命中注定该在一起，书生以后也未必穷困。”周生听后，心中一动。他看过去，只见两人像是打渔的，光着脚，戴着斗笠，从苇塘中走出来。周生急忙上前询问，两人回答说：“向东走两三里，向北有座大宅子，你去敲门问问就知道了。我们没时间，不能给你带路，但我们很快还会再见面的。”说完，便匆匆离开了。
周生心想，他们说的话和仙人的话相契合，自已一生的功名利禄、婚姻大事或许都在此处了。于是他也不顾路途遥远、情况不明，就按照指引的路走去。走到一处，只见茂密的树林遮天蔽日，一座高大巍峨的宅院坐北朝南，朱红色的大门敞开着。周生走近敲门，却没人回应。他便直接走了进去，穿过粉白的院墙，就听到有人大声呵斥：“哪里来的少年，竟敢擅自闯入别人的宅院，按规矩该打板子！”周生又惊又怕，仔细一看，原来是一位老妇人笑着从庭院中走出来。老妇人头发花白，穿着鲜艳，眼睛炯炯有神。周生自觉唐突，但幸好老妇人没有生气的样子，便作揖说道：“天色已晚，我迷失了方向，无处安身，恳请您让我借住一晚，不知婆婆您能否答应？”老妇人仔细打量了他许久，缓缓说道：“我家本来就有空闲的屋子，让秀才公子住下，倒也是一段佳话。”说完，便领着周生走进东侧的一条夹弄。没走几步，就到了一个别有洞天的院落，里面有三间精致的屋子，四周种满了各种花木，门帘低垂，显得格外幽静雅致。老妇人亲自打开门，把周生请了进去。
屋内书架上摆满了书籍，四壁挂着字画，一张床、一张茶几，干净得一尘不染，仿佛是专门为客人准备的。老妇人喊了一声，很快就有一个老仆人端着茶进来，随后老妇人便出了门。周生心中十分疑惑惊讶，又暗自嘲笑自已太过冒失。但既然已经来了，也不好马上离开。他在踌躇之际，四处打量墙壁，上面的诗画都极为古雅。还有一幅用霞笺写的对联，上面写着十个大字：“鸣鸾金作佩，挥麈玉闻声。”落款是回道人（吕洞宾的别号）的手笔，周生大为震惊。
这时，老仆人端着酒菜进来，周生便向他询问主人的官职门第和姓氏宗族，老仆人却低头不答。周生再三追问，他才说：“您是听说了什么才来的，何必再反复询问呢？”周生心中暗自欢喜，觉得这里的主人或许就是金三娘子。一时间，他也没了顾虑，欣然举起酒杯。酒菜味道鲜美，酒更是芬芳清冽。喝到微醺时，老仆人又端来奇异的水果，还说：“这是娘子亲手摘的，希望能给您下酒。”周生越发高兴，吃了水果后，只觉得清香沁人心脾，连酒意都淡了几分。他既欣喜对方的情谊，又好奇金三娘子的容貌，心中不免忐忑不安。
没过多久，点燃蜡烛，周生翻看书籍，不知不觉已经二更天了。到了睡觉的时候，老仆人送来被褥枕头，散发着香气的锦缎，让人骨头都酥了。周生辗转反侧，难以入眠，一整夜都没睡着。
第二天早上，老仆人殷勤地端来洗漱用具，还说：“从这个房间向东走，有座园亭，景色十分宜人，您可以去那里消遣，不会感到烦闷无聊。”周生听后，欣喜若狂，没等吃早饭，就去游览。刚跨过一道门槛，眼前豁然开朗，别有一番佳境。亭台楼阁相互掩映，布局充满画意。几百株奇花，五彩斑斓，香气浓郁，在稀疏的篱笆下争奇斗艳。周生乐在其中，流连忘返，越走越深入。
忽然，他听到环佩叮当的声音，似乎有人来了。周生赶紧躲到树后偷看，只见几个丫鬟，穿着鲜艳的衣服，有的提着篮子，有的拿着手帕，在采摘花卉。最后出现的是之前的那位老妇人，后面跟着一位十七八岁的美丽女子。女子晨妆初罢，妩媚动人，容貌堪称倾国倾城，她的一举一动、一肌一容，都是周生生平从未见过的。周生顿时神魂颠倒，那女子自已摘了一朵花，正要插在发髻上，丫鬟便递上镜子。女子站在那里顾影自盼，姿态万千。她正要离开，周生刚想快步出去相见，老妇人忽然指着说：“碧桃花树后面有人，姑娘你还是回避一下。”女子转身退了回去。周生担心她马上离开，急忙从树后出来喊道：“你已经出现在我面前，让我如此着迷，怎么忍心就这样离开呢？”女子用含情的目光微微看了他一眼，又羞又笑，轻声嘱咐老妇人说：“事情已经差不多成了，好事也就在这早晚之间，他这么着急的样子，真让人有些受不了。”说完，她用扇子遮住脸，低着头，静静地站在那里。老妇人走上前说道：“娘子本是上界被贬下凡的仙子，命中注定要与你相配，所以在此建造宅第，早早地等候着你。你要是能不被别人的话迷惑，我们就可以定下终身之好。”周生早已心乱如麻，欣然答应了。
女子放下扇子，与周生相见，两人便在小轩内并肩而坐。女子让丫鬟摆上饭菜，一起用餐。此时的周生，俨然已经是一位温柔体贴的娇客了。吃完饭，女子对周生说：“美好的姻缘是上天注定的，又有吕洞宾仙人做媒，本应该马上举行婚礼，但你的前程一片光明，我不敢因为儿女情长耽误你的前程。现在我给你黄金百斤，再配上能干的仆人，你去京城游历，定会有奇遇。等你功成名就之后，我们才能无忧无虑地结为夫妻，你可不要因为婚期推迟而埋怨我。”说完，她让老妇人叫来两个人。周生一看，虽然他们还是戴着矮帽，穿着青衣，一副仆人的打扮，但其实就是在苇塘中见过的那两人，他心中很是惊讶，却也不敢多问。女子再三叮嘱两个仆人后，便催促周生启程。周生虽然不舍，但也明白大义，不能再贪恋这温柔乡。
到了江边，另有一艘小船，船上的生活用品一应俱全，周生便扬帆起航。那两个仆人虽然名义上是仆人，但态度傲慢无礼，一切事情都不向周生禀报。周生想着他们是跟着自已办事的，便隐忍不发。沿着长江北岸前行，路过家门也没有回去。周生询问两个仆人的姓氏，一个姓解，一个姓杨，可他们的行踪总是十分诡异，周生也不敢深究。
一天，船将要经过天妃闸，周生听到从北方来的人说：“某公子的船全部翻沉，无法打捞救援，行船一定要小心风浪。”周生心中十分不安，两个仆人却相视一笑，说：“这可是个发财的好机会。”解姓仆人竟然直接跳入水中，周生想要呼喊，杨姓仆人急忙用手制止了他。船行了十几里后，只见解姓仆人背着一个人，那人光着脑袋，穿着华丽的衣服，破浪而来。解姓仆人把人放在船头，大家一起抢救，那人终于苏醒过来。杨姓仆人又示意周生，给那人换上新衣，让他喝了美酒，那人很快就恢复了精神。询问之后，才知道他是某公子，他的父亲是京城的高官，很有文名。公子因为有事回江东，不幸遭遇了水难。周生安慰他，情意恳切，还说：“兄长既然溺水后得以生还，就不能再冒险乘船了。”于是，周生找到市镇，为公子找来几匹健壮的骡子，还招来了他的随从，重新整理好行装，又资助了他几百两银子。公子感激涕零，知道周生要北上，便写了一封信给他的父亲，恳请父亲像对待亲人一样善待周生，然后挥泪告别。
周生到了京城，拿着信去拜见公子的父亲。某公得知周生救了自已儿子的性命，便把他请到家中，待为上宾。有时还给他讲解文章要义，传授他写作的诀窍。在某公的指导下，周生的学问日益精进，再加上某公的帮助，他竟然以北方籍贯考中了举人。周生因此更加看重解、杨二人，与他们同吃同住。
第二年，周生准备参加礼部的会试。某公看了他的文章，没有点头称赞，周生也暗自忧虑。这时，杨姓仆人忽然带来一个人，那人穿着青色的袍子，满是尘土，周生不知道他是谁。解姓仆人率先走进屋子，嘱咐周生要以优厚的礼节相待，还要赠送他一大笔钱。周生听从了他的话，询问那人的姓名，原来他是王孝廉，一直被称为通达之人，只是因为贫穷而落魄。周生念及他们是同科的举人，也没有在意。到了会试考场，周生竟然和王孝廉相邻而坐。王孝廉对周生的恩德感激不尽，周生刚写完第一篇文章，王孝廉拿过去看了，认为不能符合考官的心意，于是放下自已的考试，替周生代笔。没过多久，三篇文章就完成了，王孝廉嘱咐说：“你的才华十倍于曹丕，只是还没能迎合当下的喜好。我想报答你的恩情，所以冒昧代笔，行不行你自已决定。”周生看了王孝廉写的文章，气势恢宏，便毫不犹豫地抄写到了试卷上。等王孝廉考完，两人一起走出考场。周生把文章拿给某公看，某公微笑着点头，认为他必定能高中。放榜之后，周生果然高中，王孝廉也考中了。殿试时，周生名列前茅，被选入翰林院。
周生想到与金三娘子的婚约，便急切地想要请假回乡。解姓仆人制止他说：“娘子就在燕京，何必到外面去找呢？”于是，解姓仆人为他在名门望族中议亲，对方正是某公的姻亲。某公正为他们牵线搭桥，周生心里很不情愿，但解、杨二人再三叮嘱他不要推辞。周生始终怏怏不乐。
等到了新婚之夜，周生发现新娘的姿态和金三娘子极为相似，心中十分惊奇。夜深人静时，新娘对他说：“你认识我吗？我就是金三娘子。承蒙吕洞宾仙人做媒，我深怕招来非议，所以借助机缘，让你顺利踏上仕途。正好某家的女儿，命中注定早夭，我便借了她的身躯，来侍奉你，这样就能光明正大地婚嫁，让别人无从非议。”周生这才恍然大悟，心中大喜，与新娘更加亲密，欢欢喜喜地度过了一夜。
第二天早上，解、杨二人不知去向。周生急忙询问新娘，新娘回答说：“功成身退，这是理所当然的。况且这两个人都是水仙，是吕洞宾仙人所派。我本和他们是同辈，并非能驱使他们的人。”周生这才明白，于是刻了他们的雕像，供奉在吕洞宾的旁边。
金三娘子能够辅助丈夫，使得周生在翰林院声名远扬，他们与某公父子往来密切，如同至亲。知道这件事的人，都对他们十分羡慕。
外史氏说：世上善于投机取巧的人，大多喜欢结交那些还未发迹的人。周玉声的飞黄腾达，都是从这种看似不起眼的机缘中得来的。仙人啊仙人，为何如此不远离世俗人情呢？至于金三娘子，并没有什么特别神奇之处。只是她那几句坦然的话，有点像晋文公的姜夫人，但这也是女子害羞的常见表现。其余的，不过是借助仙人的功劳成就自已，不也算是幸运吗？吕洞宾的灵迹，世间有很多，从这件事上我们又能窥见一斑。
