“你的船？”
那个人的声音是粗哑的中年人。
他的眉头皱了一下，然后突然意识到了什么。
“啊，这么说，我摊上的那个诺克萨斯天才就是你喽。
你想怎么开你的船都行。
如果你能别再打岔，那只需要等我搬完东西，咱们就能立刻出发.”
“放肆，”伊莎德因他的无礼面红耳赤，她的手伸向了腰间挂着的纹饰利剑。
“你叫什么名字.”
“奥迪伦，”那个人满不在乎地回答道。
“不过朋友们都叫我尼安德.”
“尼安德·奥迪伦，”伊莎德重复了一遍这个名字。
她看到了正在装上远望号的重木箱，上面的标签显示里边是马具、套索网绳，还有笼子。
“驯兽大师？”
“啊，看来你还是知道我的.”
在都城很少有谁不知道他。
虽然她没怎么去过斗兽场——毕竟她要为帝国而战——但伊莎德知道，只要听到奥迪伦这个名字，就能看到野兽伴着人群的呐喊声登场，上演血腥的壮观搏斗。
他在这干什么？
伊莎德回过神来。
“我拿到的命令里并没有说你也在船上.”
“反正，我就是来了.”
他交给伊莎德一个卷轴，上面带着欧第茨船长的印记。
奥迪伦注意到了她的怒容，于是咧嘴露出一个意味深长的笑容。
“看来我们是一条船上的了.”
伊莎德站在护卫舰的舰首，眺望着地平线。
起航以后，这艘船排进了一条长长的队伍里，许多船只都想驶出河口进入海洋。
排了好几个小时之后，等来的却是细致彻底的登船检查。
入海口的要塞工事由许多士兵把守，防御通往诺克萨斯的海路。
等到他们搜查过远望号的每一寸甲板，对着伊莎德的命令文件看了不下六轮以后，她终于获准离港了。
伊莎德出海过许多次，但从没坐过自己的船。
大海从来都让她感到既震撼又壮美。
这是一片无边无尽的深蓝平原，海天交界之处封着一道正午阳光下的隐隐热浪。
现在，在他们航线的前方某处，伊莎德的命运在等待。
一片新的土地即将被探索、征服，最后归入诺克萨斯帝国的版图。
她曾经品尝过荣耀的滋味，那是用刀锋赢得的机会，但绝对不是什么亘古长存的伟绩。
虽然伊莎德已经尽力想忘记，但她心中总是藏着一个格格不入的街头孤儿——从不会真正把自己交给集体，从不信任除了自己以外的任何人。
除非伊莎德得偿所愿，否则她永不知停歇。
她听到甲板上传来厚重的脚步声，回头看过去，驯兽大师正走过来。
她在一本旧皮封面的日志上快速记下最后一个符号，然后合上本子放进了大衣口袋里。
“景儿不错呵？”
奥迪伦说着，把指节抵在栏杆上。
伊莎德口气不善地问：“你为什么在这里？”
“我需要一艘船.”
“这是我的船，”伊莎德说。
“也是我的探险。
记住这一点，我们之间就没有矛盾.”
奥迪伦耸了耸肩。
“要来当兵的那一套就随你便。
我只在乎我们全身到达目的地，到了以后你别碍我的事，我还要找东西呢.”
伊莎德转身面向她。
“找什么？”
“找怪兽，孩子.”
他微笑着。
“雄伟的怪兽。
抓不到它我就死不瞑目.”
他们在开阔的海面上航行了三周，终于来到了蟒河三角洲的边缘。
这里星罗棋布地散落着数十座地块，既有小块的沙丘，勉强可以站人；也有面积足以容纳村庄的小岛。
这片群岛是南方大陆恕瑞玛的门户，也是恕瑞玛东侧未被探索的地区。
水道上停满了小船和木筏，渔民和当地的小贩正在寻找做生意的机会。
一艘诺克萨斯船的出现，即使是像远望号这样的护卫舰，也是罕见的景象，所以引来了不小的骚动。
生活在河上的居民几乎从不会错过兜售商品的机会。
伊莎德从船长室来到主甲板，发现船身周围挤满了当地人。
形形色色的男女站在各自摇摆不定的船上叫嚷喧哗，举着一把把鲜鱼和各种小饰品，引诱着船上的水兵和船员从栏杆边探头向下望。
奥迪伦已经下到了当地人中间，用他们的语言喋喋不休地说着什么，而他手下的捕兽人则在与当地人对照印证他们的地图。
“没时间让你们闲扯了.”
伊莎德说。
有那么一小会，她想象着把船上的铁炮对准挡路的小船和舢板，但很快就打消了这个念头。
对于这支已然资源短缺的探险队来说，这种行为是不必要的开销，而且还是活着的当地人对她更有价值。
“别紧张.”
奥迪伦在底下对她喊。
他仔细端详着一块雕琢精美的木头，然后扔回给失望的小贩。
“过了这块儿以后的水道就开始危险了。
别急着拒绝人家的好脸色.”
伊莎德寸步不让。
“我们补充一些物资和淡水，再加一名向导。
任何人不许上岸.”
奥迪伦非常夸张地行了一个军礼，然后继续与当地人说话去了。
伊莎德让自己不去管那位驯兽大师，因为她要确保为数不多的诺克萨斯水兵在船上坚守岗位，保持警惕。
就在她刚好检查完一遍船上的火炮和炮手的时候，她看到奥迪伦把一个人从舢板拉到了船甲板上。
“我给咱们找了个向导，”奥迪伦说着，附下身听那个人用当地语言说了些什么。
“他说欢迎来到蟒河，他能带我们去上游.”
“好，”伊莎德简练地说，她想尽快启程。
那名向导又对奥迪伦说了什么。
“但他问，我们为什么要去上游？”
驯兽大师说。
“那地方有什么好的？”
“告诉他，”伊莎德说，“等我们的任务完成，它就属于诺克萨斯了.”
他们补充到的物资是一些奇形怪状的当地水果和腌鱼，之后探险队就驶离了这个漂浮的贸易点。
小岛变得密集了，零星土地之间的水路迷宫越来越狭窄，最后能让远望号行驶的只剩下一条宽阔、黑暗的河流，伸向雨林的深处。
他们在风平浪静的水面上度过了数日，每一天目之所及都是最真实、最原始的野外。
她和自己的船员是第一批看到这片未驯之地的诺克萨斯人，伊莎德美美想到这点，内心就澎湃不已。
这里自有一种美感，葱郁的草木掩映在爆发之势长出的树冠下，林叶间还令人眩目地点缀着不同颜色的花朵。
这里还有一些别的东西。
向导一路不太情愿地带他们航向更深处，指认了许多地标，让船避开了所有暗礁和浅滩。
但与此同时，伊莎德感到一阵难以抗拒的瘙痒——最开始像是想象出来的，然后越来越真实、越来越强烈。
河流周围弥漫着一层幽暗，似乎被一种阴影笼罩。
但是这阴影却看不见，只能感觉到。
伊莎德发现自己的手总是会下意识地游移到腰间的剑上。
她总是挪开手，然后专门把双手交叉抱在胸前，强迫自己集中精神。
但那寂静的恐惧却一直都在，满满地渗透进她所能看见的一切。
伊莎德下令全队保持机警，然后跟正在海图上绘制航道的领航员谈话，再去检查了船上的仓库。
她爬回主甲板，从自己的血崖干粮里拣走了一只鼠鼻虫。
这时，她听到有人在嚷嚷。
“什么事？”
她爬上主甲板的同时以命令的口吻问道。
奥迪伦听向导把话说完。
“他说他不会往前走了.”
伊莎德眉头一皱。
“为什么？”
她打量了一圈，河流和雨林看上去和过去几天的景象没什么不同。
但那位大河游民却十分惊慌，似乎他们打破了某个隐形的边界，进入了他们不应踏足的领域。
小个子的向导对身边的船员狂乱地打着手势。
他指了指他们皮肤上一块块正在渗液的红斑。
伊莎德之前就注意到这种病症已经开始在船员中蔓延开来，而她始终都没想明白它的来源。
她甚至也在自己身上发现了类似的征兆。
“是雨林，”奥迪伦把向导的胡言乱语翻译了过来。
“他说是雨林在惩罚我们。
它不会允许我们进入.”
懦弱的矮子，伊莎德心想。
她看了一眼奥迪伦。
“随他去吧。
让他下船，必要的话就把他扔下去。
我们现在不会调头.”
远望号继续行驶，已经深入内陆一周了。
过去的几天里一直静风，没有任何前进的动力。
在伊莎德的命令下，几组船员下了船在水中跋涉，用绳子和铁链费力地拖拽这艘护卫舰。
如此拉纤需要耗费巨大的努力，在变幻不定的凶险河岸上，船员继续坚持着。
但他们已经发现，相较于刚启程的时候，已经少了九个灵魂。
迷雾包裹着这条河，让人无法看清远处。
随着原始丛林的树木个头越来越大，两侧树木的枝干已经伸到了河道顶端，交汇形成愈发深厚的树冠华盖，遮天蔽日，只留下依稀可见的幽光。
伊莎德有一种清晰的感觉，似乎船在向下航行，而不是向前，不断航向这片未知土地的黑暗内心。
这座丛林正在生吞他们。
大雨毫无预警地袭来，持续了好几天。
不知它是如何做到的，但这雨水却穿透了密不透光的雨林华盖，把远望号和她的船员浇得精湿，寒气侵骨入髓。
这个地方好像在想方设法地剥开他们的外壳，惩罚这群胆大包天的入侵者。
船员们对此深信不疑。
向导的离开像乌云一样压在船员们的心头。
一些格外迷信的船员开始自言自语，在每棵树的形状和每一道艉流的波纹中都捕捉到黑暗的噩兆。
即使是最玩世不恭的士兵也变得坐立不安起来。
风言风语听得太久，让他们也开始看到一些怪象。
伊莎德心里知道，要不了多久，就会有人绷断脑子里的那根弦，到时免不了要杀鸡儆猴。
事实证明她是对的，而且比她预想的，以及希望的还要更快。
“让船调头！”
一个惊惶的声音喊道。
“赶紧调头！”
“没事儿的，克罗斯，”奥迪伦在努力让自己的声音显得冷静。
“这是一条死船。
是被诅咒的船.”
捕兽人慌忙地跑向奥迪伦，抓住他的大衣领子。
“你们都听到那个大河游民怎么说了——进入这片丛林的东西全都有去无回。
有去无回！”
奥迪伦的眼神扫过周围的船员，大滴冷凝水珠从他破旧的宽帽檐上不断向下滑落。
他能在他们的眼神中看得到，克罗斯的话回荡在每个人心底。
“闭嘴.”
他厉声打断，将克罗斯推了回去。
“不准说什么诅咒。
给老子醒醒.”
“我们必须回头，”那个发了疯的捕兽人乞求道，他睁大双眼，一遍一遍地恳请。
“我们必须——”
克罗斯没能说完这句话。
他用力喘着粗气，剑锋的尖端从他的肋骨间刺出。
他随即跌倒在甲板上。
伊莎德擦干净剑刃。
有的时候，做正确的事是一种沉重的负担。
“你还没出生的时候我就和他一起打猎了，”奥迪伦怒吼道。
“你凭什么——”
“我们不会停下，”伊莎德冷冷地说。
“任何事，任何人都别想阻拦.”
一阵剧烈的震动和撞击把伊莎德甩出了床铺。
她爬起来，扣好武器，飞奔到甲板上。
这条河突然就到头了。
河口像是被蜿蜒的藤蔓和华美的树木包围起来，源头是一条条来自密林深处的涓涓细流，也可能是从地面的泥沼之下涌出的暗泉。
“河道堵死了，”奥迪伦一边说，一边指着正前方的树木城墙。
“我们必须调头。
再找一条支流.”
伊莎德举起望远镜，扫视前方。
靠人力让远望号调头寻找另一条水路需要耗费太多时间，她耽误不起。
伊莎德看着集合起来的士兵和老练的船员，她有点怀疑这群疲惫不堪、动摇不定的幸存者是否有能力给船掉头。
在过去的几天里已有十人丧生——又有一个擅自离守的人被处决，六个人死于那种古怪的传染病。
三个人在夜里就这么失踪了，交接班的人在黎明到来的时候发现他们消失得无影无踪。
