“你是说，陆楚缨和姚苏芸？”僻静的宫殿中，皇后早已屏退了所有下人，只留了身侧的一名太监——冯自忠。
冯自忠弓着半截身子，低眉顺眼地向皇后禀报着下午的所见所闻：“回禀娘娘，千真万确。自从秀女入宫以来，奴才就一直派人盯着她们，绝对不会出错。”
听到这里，皇后缓缓站起身子，朝着殿中走去。每一步都显得那么沉稳而坚定，仿佛在思考着什么重要的事情。她的目光幽深如潭水，让人难以捉摸。“姚家竟然跟陆楚缨有关系，嗯，确实有点有趣。”皇后的声音中带着一丝不易察觉的轻蔑。她停下脚步，转身看向冯自忠，眼中闪过一抹精明之色，“起来说话吧。”
得到皇后的允许，冯自忠这才敢站直身子，但依旧小心翼翼地看着皇后，等待着她的下一步指示：“谢娘娘。敢问娘娘，那接下来咱们该如何行事……”
“诶，不急。”只见皇后轻轻一摆手，眼神之中闪过一丝疑虑。对于陆楚缨这个人，她一直保持着警惕之心。自从陆楚缨回到京城以来，表现得异常低调，宛如世外高人一般，对世事漠不关心，整日只知道吃喝享乐，似乎完全与朝堂纷争隔绝。然而，皇后心里始终有一个疙瘩无法解开。她实在难以相信，陆楚缨会真的如此洒脱，将杀母之仇抛诸脑后。毕竟，当年的他可是为了救母不惜自愿献身的！难道说，陆楚缨只是在众人面前故作姿态，实际上暗中策划着什么阴谋。
正当皇后陷入沉思之际，冯自忠小心翼翼地开口说道：“只是这姚尚书，为官多年，却从未明确表示支持任何一方势力。就连襄王之事在朝堂之上引起轩然大波时，他也竟然选择了沉默不语。这样的一个人，居然能够坐到尚书这般高位，这背后，是否和三殿下存在某种关联？”
皇后微微侧头，眼神略带轻蔑地瞟了他一眼，心想：暂且不论陆楚缨心机深浅与否，仅以其现今既无官职又与陛下素来不亲之状况而言，他绝对不具备如此能耐。倘若果真令陆楚缨在朝堂之上谋得一席之地，那么日后想要提防此人恐怕就绝非易事了。
\"这老三的手竟能伸得如此之长？恐怕他真正目的乃是借助姚敬攀附京中权贵罢了.\"皇后不以为然的说道。
\"娘娘的意思是……?\"冯自忠仿佛已洞悉其中深意。“那齐王殿下那边呢？”
\"那姚敬岂止育有一女啊。\"皇后唇边悄然泛起一抹难以觉察的微笑：\"坐山观虎斗,方能大饱眼福呢。\"
\"娘娘圣明！\"冯自忠谄媚地奉承道。“遥想当初，皇后坚持要将双姚皆送入宫中，此时此刻方才明白，原来此举实乃深思熟虑、高瞻远瞩之举啊！”无论最后留下来的是哪个，都是拿捏住姚家的好筹码！
“行了。”对于冯自忠的谄媚，皇后倒不是很放在眼里，她拿起桌上的饲料，仔细的喂养着笼中的那只鹦鹉，“高贵妃近日都在做什么。”
“襄王如今下了狱，成天的喊着冤枉，廷尉那边还在彻查。听闻前日，高贵妃在殿前跪了半日还昏死了过去，陛下也只是让人将她送回了宫中，还宣了太医医治。”冯自忠说道。
“陛下没有迁怒？”皇后顿住手中的动作。
“没有，只不过，陛下也没有见她。”
回想往昔，自已和高贵妃斗了半辈子，占着高家，占着那张陛下怜惜的脸，还占着长子，自已居然从未真正的赢过一次。现在，就连襄王涉嫌谋逆之罪，陛下还舍不得迁怒于她，想到这，还真是可笑的很啊。
“高家那边呢？”皇后思索了片刻后再次问道。
“高相已经连有数日称病，并未上朝。”冯自忠回答道。
“想来，如今这襄王除了这档子事，是想独善其身了。”可哪有那么容易，高家和襄王怎么说，也是根连着根的。只是，查出这一切未免太顺利了一些，这谋逆的罪名究竟是真有其事还是栽赃陷害，还真让人看不懂了。“罢了，这事咱们不掺和。”皇后淡淡的说道。
——
连着两日的礼仪课，众人早已感到疲惫不堪，再也不像刚入宫时那样充满热情。然而今天清晨，张公公却早早地来到这里，表示今天要检验一下众人的声乐水平。姚苏芸心里清楚，这些课程和测试都与即将到来的簪花比赛密切相关。只有在各项礼仪、声乐、文学等方面表现出色的人，才会被安排到离贵人更近的位置，也会成为最后的加分项。她默默地走在队伍的末尾，心里暗自盘算着接下来该如何应对。
去往目的地的路途与前几日相同，但这次换成了钟鼓司。一进入院子，就看到数十张桌子整齐地排列开来，前面不远处摆放着各种各样的乐器。张公公站在最前列，声音洪亮地说：“郡主小姐们，今天是考核你们声乐技能的时候。在这里，你们可以挑选自已擅长的乐器，然后进行演奏。将有人根据你们的表现给予评价。”
说完，张公公便示意着大家开始自由选择乐器。
她们纷纷走到桌前，仔细挑选着适合自已的乐器。姚若华自小便被张洵精心培养着，这些东西对她来说倒不是什么为难之事，只见她在一架古琴面前站了许久，最后却选择了旁边的那柄琵琶。
“你不选？”司徒仪在身边问道。
姚苏芸脸上露出了为难之色，虽然母亲从小就教导她要写出一手好字，并熟读大量的诗词，但对于乐器方面，她却完全没有机会去接触。先前在乡下不说，就算是后来被接来了京中，张洵也从没有在这些方面培养过自已。她无奈地扫视着眼前仅剩下的几种乐器，心中充满了不安。
最终，她有些木讷地拿起了那支被人们忽视已久的笛子。就在这时，轮到叶清妍首先开始演奏了。众所周知，叶清妍擅长弹奏古琴，其技艺精湛，甚至连当今圣上也曾经对她赞不绝口。随着一阵悠扬动听的音乐响起，许多人都被她的琴声所吸引，陶醉其中。
至此，姚苏芸才渐渐明白，为何姚若华会放弃自已苦练多年的琴技，转而选择琵琶。毕竟，她们两人之间的关系还算不错，如果在此刻分出胜负，无论结果如何，都会让人感到十分尴尬。更何况，姚若华费尽心思接近叶清妍搞好两人的关系，为的可不是在某项技能上赢过她。
一曲奏毕，叶清妍放下了那双千千玉手。在众人的赞赏中站起身来，慢悠悠的回到了自已的位置上。
“郡主的琴艺怪不得连圣上都赞赏有加，今日有幸一见，果然非同凡响。”说话的是那个程书意，从她脸上不免看出了几分赞赏之色。
“献丑了。”叶清妍嘴角泛着一丝丝浅笑。“只不过幼时得高先生指点一二，略懂一些皮毛罢了。”
“高先生？可是那京中闻名的斫琴师，高白伶？”司徒仪突然开口问道。
“正是高白伶先生。”叶清妍回答着。堂下一阵唏嘘，说起这高白伶，场上不少人都是知道他的名号的，听闻此人可是‘琴痴’。自小便比别人多了这么一项天赋，扶的一手好琴，只不过听闻自从他的妻子离世之后，他便不再抚琴，转而做了斫琴师。一般来讲，制一张琴最少都要花上一年的时间，可谓物以稀为贵，现如今，由他出品的好琴在京中一柄售价就高达上千两。能得到他本人的指点，可比得上别人花几年时间刻苦钻研了。
“好了，接下来由哪位上来展示呢。”张公公对着人群中一问，打断了大家的闲聊。
紧接着，其他参加的人也一个接一个地上了场。司徒仪选择展示的同样是琴艺，只见她身姿端庄地坐在那架古琴前，左手轻按琴弦，右手则轻柔地拨弄着琴身。悠扬的乐声如泣如诉，透露出丝丝婉转与哀伤。虽然不如叶清妍弹奏得那般行云流水，但也别有一番风雅韵味。
\"弹得好。\"当最后一个音符落下时，一阵清脆悦耳的赞赏声突然从他们身后传来。众人闻声看去，只见一位手持拂尘的太监正朝这边走来。见到此人，张公公原本放松的身体瞬间变得僵硬无比，而那些充当评委的也纷纷起身相迎。张公公急忙迈步向前，来到殿前躬身施礼道：\"冯公公，您怎么会有空大驾光临啊？\"
冯自忠迈着细碎的步子上前几步，先是向叶清妍微微施了一礼，然后才转头对张公公说：“是皇后娘娘派咱家过来瞧瞧的。你们不必在意，照常就好，咱家就在旁边观瞧罢了。\"
听到这话，姚苏芸不禁感到有些困惑。这位冯公公可是皇后宫中的总管太监，以前从未有过他前来视察的情节设定，如今为何会突然出现这样的变化呢？
\"大家继续吧。\"张公公对着人群说道。或许是因为冯自忠的到来，接下来表演的人都使出浑身解数，想要赢得这位‘大人物’的青睐。而姚若华的一曲琵琶独奏更是犹如天籁之音，让冯自忠如痴如醉，他微微眯起眼睛，一边点头一边露出赞赏的微笑。见到这一幕，那些所谓的评委们纷纷在自已的本子上给姚若华重重地记上一笔。
\"这是哪家的小姐啊？\"冯自忠开口问道。
\"回公公，这位是姚尚书府上的二小姐，名叫姚若华。\"张公公迅速答道。
冯自忠轻声应了一句，接着将目光投向人群之中，仔细打量起来：\"那么，姚家的大小姐又是哪一位呢？\"
听到这话，姚苏芸心头一紧，紧张得几乎忘记了呼吸。她深吸一口气，稳定住情绪后向前迈了一步。只见她容貌秀丽，身姿婀娜，确实称得上是一个美人胚子。冯自忠暗自思忖道。
\"姚大小姐，不知今日您准备演奏何种乐器呢？\"冯自忠饶有兴致地问。听到这话，姚若华忍不住笑出声来，心里暗自盘算着要看姚苏芸当众出丑。
姚苏芸紧紧握住手中的笛子，她虽然根本不想在这次‘选秀’的环节中引人注目，但毕竟上次在乐器上已经出了一次丑了，没想到今生还要再体验一次。她咬咬牙硬着头皮答道：\"笛子。\"
\"那就开始吧。\"冯自忠说罢，姚苏芸忐忑不安地走向人群中央。众人都满怀期待地看着她，想知道她会有怎样的表现。姚苏芸深吸一口气，颤巍巍地举起笛子凑近嘴边。由于对笛子并不熟悉，她艰难地摸索着寻找吹口，努力让自已镇定下来后，才小心翼翼地向笛子吹气。
\"噗——\" 一声刺耳至极、断断续续的笛声响彻全场，许多人不禁皱起眉头，面露痛苦之色。这声音实在太难听了，仿佛是一只受伤的小鸟在挣扎哀鸣。唯独那姚若华心中早就乐开了花。
“好了好了。就先到这吧。”冯自忠紧皱着眉头，打断了还在吹奏的姚苏芸。姚苏芸默默的放下笛子，周遭的一切已经不足以让她再为自已辩驳什么，略带尴尬的退回了人群之中。只见冯自忠暗暗的叹了口气，又凑到张公公的耳边交代了些什么。
“咱家先回宫了，张公公好生招待着。”冯自忠将腿上的拂尘拿起，轻轻的架在自已的胳膊上然后站起身来。
“冯公公慢走。”张公公弓下身子，目送着冯自忠离开。随后才暗自松下口气。“咱们继续。”
