“你……你！”
朱由校的话音刚落，周妙玄的身体便如遭雷击般瞬间僵住。
一抹绯红以肉眼可见的速度从她的脸颊蔓延开来，顺着脖颈一路染红了衣领，整个人像是被煮熟的虾子，连耳垂都透着滚烫的色泽。
她猛地抬头，那双原本带着几分警惕与困惑的杏眼，此刻盛满了震惊与慌乱，瞳孔微微收缩，嘴唇嗫嚅着，半天说不出一句完整的话。
片刻之后，她的脸更是红得如同熟透的樱桃，娇艳欲滴，却又带着几分狼狈的羞恼，活脱脱像只被惹急了的小兽。
果然！
这个皇帝就是个彻头彻尾的昏君！
周妙玄心中暗骂。
她就说嘛，什么让她留在身边见证真相，什么勤政爱民，全都是装出来的！
他根本就是看上了自己的美色，馋自己的身子！
之前在案前批阅奏疏的专注模样，不过是欲擒故纵的把戏，连装都懒得装久一些，转眼就暴露了猴急的本性！
那些江南士子们说的果然没错，帝王皆是荒淫无道之辈，眼前这位年轻的皇帝，更是将“昏君”二字演绎得淋漓尽致！
“呵呵。”
朱由校看着她脸上精彩纷呈的表情，从震惊到羞恼，再到眼底一闪而过的鄙夷，忍不住轻笑出声，语气带着几分玩味：
“怎么？还认真考虑上了？”
他心中暗自腹诽，这女子被江南那群酸腐士子洗脑得着实够深，一时半会儿怕是转不过弯来。
不狠狠调教一番，磨掉她骨子里的偏见，怕是难以真正收服。
更何况，他对她的底细虽有了解，却也不敢全然放心。
谁知道她身上干不干净，肚子里有没有揣着别人的种？
心急吃不了热豆腐，观察一段时间，确认无误后再做打算也不迟。
他朱由校虽是帝王，却也不至于饥不择食到这般地步。
“罢了。”
朱由校摆了摆手，语气恢复了平淡。
“你也累了，去偏殿歇息罢，今夜不必再伺候朕了。”
“你！”
周妙玄闻言，脸上的羞恼更甚，胸口微微起伏。
她方才心中虽有抗拒，却也带着几分少女怀春的羞涩与犹豫，甚至已经做好了半推半就的准备，没想到这位皇帝竟然只是随口调戏一番，便轻飘飘地打发了她！
这是把她当什么了？
召之即来挥之即去的玩物吗？
羞愤、不甘、屈辱……
种种情绪交织在一起，让她恨不得当场发作，却又碍于君臣尊卑，只能死死咬着唇，强忍着没将心中的委屈发泄出来。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，魏朝神色慌张地闯了进来，连礼仪都顾不上周全，高声禀报道：
“陛下！江南急报！十万火急！”
“哦？”
朱由校脸上的玩味瞬间褪去，眉头微微一蹙。
他见魏朝满头大汗，脸色苍白，连呼吸都带着几分紊乱，心中便已然明了。
这急报的内容，定然不是什么好事。
“呈上来。”
朱由校伸手，语气沉稳，却难掩一丝凝重。
魏朝连忙将那份封着火漆印的急报递了上去。
朱由校拆开一看，脸色渐渐沉了下来，眸底掠过一丝寒芒。
急报上写得清清楚楚：王好贤自常州战败后，一路向南逃窜。
袁可立率领官军紧追不舍，接连收复苏州、松江府，将其逼入嘉兴府境内。
原本按照朱由校的设想，王好贤会继续向南逃窜，祸祸杭州府，这样救灾司便能趁机顺利接收苏州、松江等地，安抚流民、推行新政。
可谁也没想到，这王好贤竟是个不按常理出牌的狠角色。
他没有继续南逃，反而转头向西，朝着湖州府而去。
更让人震惊的是，他在长兴县设伏，一举击败了周显宗率领的五千大军！
急报中虽提及周显宗轻敌冒进，未探清敌情便贸然追击，才给了王好贤可乘之机。
但即便如此，能以败军之姿击败五千官军，也足以说明王好贤的势力已然不容小觑。
他麾下的乱军，经过这半年多的流窜作战，竟已颇具战斗力。
养虎终成患！
朱由校原想借王好贤的手，搅动江南士族的根基，没想到这颗棋子竟渐渐失控，成了尾大不掉的祸患。
若是再放任下去，保不齐这王好贤真能在江南站稳脚跟，形成割据之势，到时候再想收拾，可就难了。
“看来，这个王好贤，不能再留了。”
朱由校低声自语，语气冰冷。
“必须尽快将其剿灭，以绝后患！”
暖阁内的气氛瞬间变得凝重起来，方才那点儿女情长的暧昧，早已被江南的战火硝烟彻底驱散。
周妙玄站在一旁，看着朱由校瞬间变得冷峻的侧脸，感受着他身上散发出的杀伐之气，心中不由得一凛。
这个皇帝，时而玩世不恭，时而勤政专注，时而又带着如此浓烈的狠厉。
他到底是个怎样的人？
无数个疑问涌上心头，让她原本坚定的认知，再次动摇起来。
“魏朝！”
朱由校的声音陡然沉凝。
“即刻传朕口谕，令袁可立改变方略，无须再执着于收复失地，首要之务是杀伤贼军有生力量，重中之重，是设法除掉王好贤！”
“奴婢遵命！”
魏朝躬身领命，朱由校眸色愈发深邃。
他心中明镜似的，王好贤的势力之所以能在败逃中逆势增长，关键便在这支部队。
战场是最好的熔炉，那些跟着他一路“败退”却活下来的兵卒，历经生死考验，早已褪去了最初的懵懂怯懦，成了悍不畏死的老兵。
这五千老营，便是乱军的脊梁，是精锐中的精锐，也是王好贤敢于埋伏周显宗的底气。
更让他警惕的是，急报中提及的卫所兵投诚之事。
江南卫所积弊已久，不少兵卒早已离心离德，如今见王好贤势大，便顺势倒戈，为其增添了不少有作战经验的人手，让乱军的战斗力更上一层楼。
除此之外，朱由校心中还有一层更深的考量。
随着他借王好贤搅动江南、借机掌控地方的战略目的逐渐浮出水面，那些濒临破产的江南士绅，定然已察觉端倪。
他们明知王好贤是祸乱之源，却为了对抗新政、保住自身利益，必然会暗中加大对王好贤的支持。
粮草、军械、情报，甚至私兵，只要能让这场民变持续下去，能让他这个皇帝焦头烂额，他们便不惜一切代价。
“借民乱掌控江南的大策不能变。”
朱由校低声自语，语气坚定。
“但王好贤这颗棋子，已然有了脱离掌控的迹象，必须尽快除掉，绝不能让他真的成了气候。”
他抬眼看向魏朝，语气带着斩钉截铁的决断：
“再传朕旨意，悬赏王好贤头颅，十万两白银！
重赏之下必有勇夫，朕就不信，没人敢取他项上人头！”
十万两白银，已是寻常百姓几辈子都挣不到的财富，这般重赏，足以让无数人趋之若鹜。
“奴婢遵旨！这便去知会内阁拟诏，即刻传遍江南！”
魏朝眼中闪过一丝亢奋，躬身领命后，快步退了出去，生怕耽搁了片刻。
朱由校点了点头，待魏朝离去，紧绷的神经稍稍松弛，一股倦意涌上心头。
他伸了个懒腰，骨节发出一连串轻微的声响，随即拍了拍自己的肩膀，语气带着几分慵懒，对一旁侍立的周妙玄说道：
“过来，给朕揉揉。”
周妙玄心中虽仍有芥蒂，却不敢违逆圣意，乖乖上前。
她白嫩的小手搭上朱由校的肩膀，指尖带着微凉的触感，力道恰到好处地揉捏起来。
时而轻按，时而推拿，动作娴熟，显然是受过专门的调教。
舒适的力道顺着肩膀蔓延至全身，驱散了大半疲惫，朱由校几乎要舒服得哼出声来。
他闭着眼，享受着这份难得的放松，忽然开口问道：
“你可有夫君？”
“夫君？”
周妙玄的动作猛地一顿，眼中满是错愕，一时没反应过来皇帝为何会突然问起这个。
她迟疑了片刻，还是老实回道：
“回陛下，奴婢尚未婚嫁，也未曾遇到可托付终身的良人。”
她心中暗自思忖，像她们这般出身的名妓瘦马，大多是趁着年轻貌美时博取声名、积攒财富，待到年老色衰，才会找个老实人从良，安稳度日。
如今她正值妙龄，谈婚论嫁之事，还为时尚早。
朱由校闻言，轻轻叹了口气，语气带着几分说不清道不明的怅然：
“可惜了。”
“可惜了？”
周妙玄一头雾水，被这没头没尾的三个字弄得七荤八素。
难道这位大明皇帝有什么特殊癖好？
竟是喜欢人妻不成？
她哪里知晓朱由校心中的小九九。
朱由校可没有什么龌龊的心思，只是单纯觉得，日后若是与这周妙玄行男女之事，能听到她娇嗔着喊一声“我老公呢”，定然别有一番滋味。
这般现代的调侃念头，自然是无法对她言说的。
不过。
对付眼前这个被江南士子洗脑、对自己满是偏见的女子，朱由校有的是办法。
要让她心甘情愿地献身，破除心中的芥蒂，他至少能想出十种法子。
十种！
朱由校嘴角勾起一抹意味深长的笑意，心中暗道：
想来，这日子，想必不会太远了。
周妙玄看着他脸上那难以捉摸的笑容，心中不由得有些发毛，揉捏的动作也变得小心翼翼起来。
她总觉得，这位皇帝的心思深沉如海，自己在他面前，就像个透明人一般，所有的想法都被看得一清二楚。
而那份让她捉摸不透的神秘感，也让她有种如履薄冰的感觉。
这对岸，她怕是走不到了。
無錯書吧接下来的几日。
紫禁城的空气仿佛被无形的张力拉紧，朝局暗流涌动，人人皆能感受到那股山雨欲来的气息。
刘一燝乞骸骨的消息，终究没能藏住。
自第一夜递上那份奏疏后，这位内阁次揆像是铁了心要归隐，竟每日雷打不动地递上至少三份乞骸骨奏疏。
通政司的官员们看着刘一燝乞骸骨的奏疏，早已见怪不怪，甚至不用拆封便能脱口说出“刘阁老乞骸骨”的字样。
内阁的同僚们更是心知肚明，每日议事时，案头总会摆着刘一燝新鲜出炉的请辞文书，那执着劲儿，让谁都看得出他去意已决。
内阁首辅方从哲对此颇为不解。
刘一燝虽失了圣宠，却仍身居次揆之位，威望尚在，且陛下已还他清白，为何偏偏要在这个时候急着辞官？
在内阁公议时，他还是按惯例出言挽留：
“刘阁老身系国本，朝中诸多事务仍需仰仗，还望以社稷为重，莫要请辞。”
可刘一燝只是躬身推辞，语气坚定：
“我年衰力竭，早已不堪重负，还请元辅成全，让老臣归乡养老。”
一次次挽留，一次次推辞，刘一燝的态度愈发坚决，让内阁的氛围也变得微妙起来。
内阁次揆的位置骤然空出，如同一块肥肉落入平静的湖面，瞬间激起千层浪。
朝堂之上，那些有资格角逐此位的官员，心思纷纷活络起来。
朱国祚资历深厚，在朝中声望颇高，向来以稳重著称，是不少人心中的热门人选。
叶向高复起之后，处事圆滑，兼顾各方利益，又深得部分东林党人支持，竞争力不容小觑。
而皇帝一手提拔起来的孙如游、李汝华，作为帝王心腹，背靠皇权，虽资历稍浅，却也绝非没有机会。
毕竟新政推行以来，皇帝对心腹的倚重有目共睹。
就连史继楷等几位资历稍逊的阁臣，也在暗中观望，期盼着能有渔翁得利的机会。
一时间，朝堂上下暗流涌动。
官员们私下串联，互相打探消息，揣测圣意。
阁臣们议事时，言语间也多了几分试探与提防。
原本还算清明的内阁，骤然变得浑浊起来，权力的博弈在无形之中悄然展开。
就在朝局风云变幻之际，京城贡院却是另一番景象。
筹备已久的恩科会试，终于正式开考。
这场恩科，自去岁年末宣布以来，便牵动着天下举子的心。
近半年的时间里，无数举人从四面八方赶往北京，有的穿越千山万水，有的变卖田产凑足盘缠，只为能在这场特殊的考试中博取功名。
据统计，此番参加恩科会试的举人多达五千人，规模之宏大，远超寻常科考，足以见得天下士子对新政的期待，或是对改变命运的渴望。
贡院大门开启的那日，天刚蒙蒙亮，举子们便身着素色长衫，怀揣笔墨纸砚，排着长长的队伍鱼贯而入。
他们脸上带着紧张与憧憬，眼神中闪烁着对未来的期盼。
贡院内外，兵丁手持兵刃巡视，戒备森严，确保考试的公正与安全。
没人知晓，这场恩科，对朱由校而言，远不止是一场选拔官员的考试。
大明朝从不缺官。
朝堂之上，官员冗余，不少人占着位置不办事，只会因循守旧、推诿扯皮。
地方之中，贪官污吏横行，盘剥百姓，阻碍新政。
朱由校真正缺的，是敢做事、能做事、愿为新政赴汤蹈火，且绝对听从帝王号令的官。
旧有的官员体系，早已被各种利益集团捆绑，大多抱着“多一事不如少一事”的心态，对新政要么阳奉阴违，要么直接抵制。
想要彻底推行新政，打破沉疴，就必须注入新鲜血液。
这些来自各地、尚未被官场陋习沾染的新科进士，便是朱由校眼中最理想的人选。
他们没有根深蒂固的利益牵绊，没有旧有的思维定式，只要加以栽培引导，便能成为推行新政的得力干将。
他们将被派往各地，充实到救灾司、清田司、开海司等新政核心部门，或是前往江南、北直隶等关键地区，替代那些不作为、乱作为的旧官，让新政的种子真正扎根基层。
这便是朱由校特加恩科的深意。以
恩科选才，以新人革旧弊，为大明的新政之路，铺设出一条坚实的人才大道。
朝局的暗流与贡院的喧嚣，在京城的天地间交织。
一边是旧势力的权力洗牌，一边是新力量的崭露头角。
朱由校端坐乾清宫中，冷眼旁观着这一切。
刘一燝的离去，是新政路上的必然。
而这些新科进士的到来，将是他破除阻碍、稳固皇权的又一把利器。
另外一边。
城南的巷陌僻静幽深，晨雾尚未散尽，给青石板路笼上一层淡淡的湿意。
巷尾那处小院，院墙爬着翠绿的藤蔓，门楣上挂着块斑驳的“张记医馆”木牌，空气中弥漫着淡淡的草药香，与周遭的静谧相得益彰。
一道身着粗布短褂的身影停在院外，正是乔装打扮的锦衣卫总旗靳一川。
他下意识地四下张望，确认巷中无人窥探，指尖才轻轻叩响了木门。
“扣扣扣~”
敲门声清脆，在寂静的巷中格外清晰。
片刻后，院门“吱呀”一声被拉开，门后探出一张娇俏的小脸。
少女肌肤白皙得像上好的羊脂玉，身着淡粉色襦裙，裙摆绣着细碎的兰草花纹，乌黑的长发梳成简单的双丫髻，垂在肩头。
一双眸子清澈如溪，带着未脱的稚气，此刻见了门外之人，瞬间亮了起来，眉眼弯弯，嘴角勾起两个浅浅的梨涡，语气里满是藏不住的兴奋：
“靳爷，您来了！”
那声音软糯清甜，像浸了蜜似的，爱慕之意毫不掩饰地溢了出来，活脱脱一副怀春少女的模样。
靳一川脸上也染上几分笑意，平日里在锦衣卫营中的肃杀之气荡然无存，只剩下几分腼腆。
他故意清了清嗓子，压下心头的悸动，故作镇定道：
“咳咳，取药。”
“哎！”
张嫣连忙侧身让开，眼底的欢喜几乎要溢出来。
“我这就去叫我爹，靳爷快进来避避雾！”
靳一川缓步走入院中，脚下的青石板被晨露打湿，踩上去微微发滑。
院中种着几株药草，叶片上挂着晶莹的露珠，空气中的草药香愈发浓郁。
他心中暗自思忖，自己的肺病其实早已好得七七八八。
至于怎么好的，是因为他的兄长卢剑星费了极大代价，请御医诊治调理的结果。
反观用张大夫这里的药，效果其实平平。
但他为何还要雷打不动地定期过来？
答案自然是眼前这抹娇俏的身影。
每次能见到张嫣的笑容，听她喊一声“靳爷”，便是他这些日子里最期盼的事。
入了堂屋，靳一川一眼便看到了正在案前磨药的张大夫。
老人须发半白，身着素色长衫，手中的药碾子碾着草药，发出“咯吱咯吱”的声响。
“见过张先生。”
靳一川拱手行礼，语气恭敬。
张嫣连忙拉着他的手，走到案前，对着父亲撒娇道：
“爹，靳爷来了，快给他把脉配药！”
她的手指温热柔软，靳一川只觉得一股暖意从指尖蔓延开来，心跳都不由得快了几分。
“哎~”
张大夫放下药碾子，无奈地叹了口气。
他抬眼打量了靳一川一番，又看了看女儿那副满心满眼都是这小子的模样，心中顿时涌起一股“自家精心养的大白菜，要被猪拱了”的复杂滋味。
但他也知晓女儿的心思，只得对着靳一川招了招手。
“过来吧。”
靳一川依言上前，伸出手腕。
张大夫指尖搭上他的脉搏，闭目凝神片刻，随即睁开眼，语气平淡道：
“你的脉象平稳有力，病情已经好得差不多了，后续无需再用药，好生休养便是，以后不必再来拿药了。”
“咳咳！”
靳一川连忙咳嗽两声，眼神有些闪躲，硬着头皮说道：
“张先生有所不知，我总觉得胸口还有些发闷，怕是有复发的可能，还是多拿几副药稳固一下为好。”
张大夫在心中冷哼一声，暗道这小子为了见自家女儿，倒是挺会找借口。
但看着女儿眼巴巴的模样，他终究还是没戳破，摆了摆手：
“那便下次再来拿药吧。”
说罢，便转身继续磨药，只是手中的力道不自觉地重了几分。
张嫣见状，连忙拉着靳一川往外走，一路将他送到院门口。
两人并肩站在晨雾中，相视无言，却仿佛有千言万语都藏在眼神里。
靳一川看着她泛红的脸颊，闻着她发间淡淡的草药香混着少女的清香，心头的勇气一点点积聚起来。
终于，他深吸一口气，壮着胆子，声音带着一丝不易察觉的颤抖说道：
“嫣儿，过几日，我就来你家提亲！”
“啊？”
张嫣猛地愣在原地，一双清澈的眸子瞪得圆圆的，俏脸瞬间染上绯红，从脸颊一直红到耳根，像熟透的樱桃。
她羞涩地捂住脸，转身便朝着院内跑去，没有回答，只听得“砰”的一声，院门被她紧紧关上。
靳一川看着紧闭的院门，心中一沉，暗道：
难道她不愿意？
方才那股勇气瞬间消散，只剩下满心的失落与忐忑。
就在他怅然若失之际，院内传来张嫣带着几分哽咽，却无比清晰的声音：
“到时候……我会把我的生辰八字给你的！”
靳一川先是一愣，随即反应过来，脸上瞬间爆发出狂喜之色。
他激动得连连挥动胳膊，甚至忍不住原地转了个圈，胸口的沉闷感早已抛到九霄云外。
按照大明的习俗，提亲成功后，女方会将生辰八字写在红纸上交给男方，用于合婚择吉。
张嫣这话的意思，再明显不过。
她愿意嫁给他！
靳一川还沉浸在提亲成功的狂喜中，脚步都带着轻快的韵律，脑海里一遍遍回放着她那句“我会把生辰八字给你”，嘴角的笑意怎么也压不住。
可他刚走出医馆不足二十步，一道黑影便如鬼魅般横亘在巷口，让他脸上的笑容瞬间僵住，面色骤然大变。
巷口的阴影里，丁修斜倚着斑驳的土墙，背上那把苗刀黑沉沉的，刀鞘上的铜环随着他的动作轻轻晃动，发出细碎的声响。
他双手随意搭在刀柄上，嘴角噙着一抹戏谑的笑，眼神似笑非笑地扫过靳一川，语气带着几分玩味：
“哟呵，我们的总旗大人，看这春风得意的模样，怕是好事将近了吧？恭喜恭喜啊！”
靳一川心头一沉，警惕地后退半步，手不自觉地摸向腰间的绣春刀，脸色难看到了极点：
“丁修，你跟踪我？”
“跟踪谈不上。”
丁修直起身，身形比靳一川高大半个头，一步步逼近过来，身上的痞气混着淡淡的血腥味扑面而来。
“我只是恰巧路过，顺便来跟总旗大人讨点‘零花钱’罢了。”
他说着，摊开手掌，掌心向上，眼神里的贪婪毫不掩饰。
靳一川的脸色愈发难看。
他与丁修是同门师兄弟，可眼前这人，却是他这辈子最大的梦魇。
他如今锦衣卫的身份，是冒领了他人的功名得来的，这个秘密被丁修攥在手里，成了对方屡次勒索他的把柄。
这些年，他被丁修缠得苦不堪言，却敢怒不敢言。
“给。”
靳一川咬了咬牙，从怀中掏出一个沉甸甸的荷包，倒出十两银子，重重拍在丁修掌心。
银子入手冰凉，却让他心头一阵抽痛。
这可是他省吃俭用攒下的。
丁修将银子在掌心掂了掂，发出清脆的碰撞声，脸上的笑意却淡了几分，挑眉道：
“不够！总旗大人马上要娶媳妇了，怎么也得加钱！这点银子，够干什么的？”
“你！”
靳一川气得胸口发闷，险些咳嗽起来。
他年俸禄还不到六十两，平日里每月都要给丁修十两“孝敬钱”，若不是这些年跟着沈炼、卢剑星立下不少功劳，得了些赏赐，再加上偶尔的灰色收入，别说提亲，就连这十两银子他都拿不出来。
“我真的没钱了！”
“没钱？”
丁修嗤笑一声，眼神陡然变得阴鸷。
“总旗大人是不想给吧？
你忘了，你的身份可是我一句话就能捅出去的。
大明锦衣卫总旗，竟是个冒牌货？
这事要是传到魏督公耳朵里，再捅到御前，你说，你有几颗脑袋够砍的？”
这话如同一把尖刀，狠狠扎在靳一川的软肋上。
他脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，权衡再三，只得再次从怀中掏出五两银子，几乎是咬牙切齿地说道：
“真的没了，就这些了！”
丁修接过银子，随手丢进腰间的布袋，却依旧不满足。
他目光流转，想起方才在医馆外瞥见的张嫣，嘴角勾起一抹不怀好意的笑，啧啧两声：
“方才那医女，长得可真不错啊！肌肤白皙，眉眼含俏，啧啧，很润~”
“你敢！”
这话一出，靳一川顿时激动起来，双目赤红，猛地攥紧拳头，身上的煞气瞬间爆发出来。
张嫣是他的软肋，是他拼了命也要护住的人，丁修竟然敢打她的主意！
“别急啊。”
丁修摆了摆手，语气带着十足的挑衅。
“我就是随口说说，不过……若是总旗大人不够‘大方’，保不齐我哪天就忍不住，去医馆‘拜访’一下张姑娘呢？”
靳一川浑身颤抖，既是愤怒，又是恐惧。
他太了解丁修了，这人什么事都做得出来。
为了护住张嫣，他只能妥协。
他深吸一口气，几乎是从牙缝里挤出几个字，再次从怀中摸索出最后五两银子，狠狠砸给丁修：
“真的没了！这是我准备提亲的钱，你再逼我，我鱼死网破！”
二十两银子，对他而言已是极限。
丁修掂了掂手中的银子，脸上终于露出满意的笑容，将银子收好，拍了拍靳一川的肩膀，语气欠揍到了极点：
“早这样不就好了？放心，你的秘密，我吃一辈子。以后有钱了，记得随时‘孝敬’我，不然……”
他没有说完，却留下了无尽的威胁。
靳一川看着丁修得意的模样，胸口剧烈起伏，眼中满是浓浓的恼怒与无力。
“那我走了！”
靳一川脚步踉跄着就要转身，像是身后有洪水猛兽在追，恨不能立刻消失在这条巷子里。
对丁修这个师兄，他向来是避之不及，多待一刻都觉得浑身不自在，只盼着对方能早点离开。
“别急着跑啊。”
丁修慢悠悠地晃了晃手中的苗刀，刀鞘铜环碰撞出声，带着几分戏谑的笑意。
“还有一件小事，要劳烦总旗大人帮忙。”
“你还要干什么？”
靳一川猛地转过身，眉头拧成疙瘩，脸色涨得通红，拳头攥得咯咯响，活像只被惹急了的兔子。
“丁修，你别得寸进尺！二十两银子已经是我的极限了！”
看着师弟跳脚的模样，丁修眼底的笑意更浓，心中颇感快意，他上前两步，压低声音说道：
“你身在锦衣卫，江南王好贤那边的消息，总该有获取的渠道吧？”
“王好贤？”
靳一川瞳孔微缩，脸上的怒气瞬间僵住，眼神里满是难以置信。
他愣了片刻，随即反应过来，语气带着几分试探：
“你是冲着那十万两赏钱去的？”
三日前，乾清宫的旨意传遍京城，皇帝悬赏王好贤头颅，十万两白银的赏格震动朝野，上至王公贵族，下至街头乞丐，无人不知此事。
没想到，自家这位爱财如命的师兄，竟然也动了心思。
“不错。”
丁修舔了舔嘴唇，眼神里闪着金钱的光芒，拍了拍腰间的苗刀，
“跟你这吝啬鬼磨了半天，才讨到二十两，杀一个王好贤，就能得十万两，这买卖可比勒索你划算多了，值得一搏。”
“你疯了？”
靳一川连忙劝阻，脸上露出几分凝重。
“王好贤手握数万乱军，还有一支五千人的老营精锐，更是闻香教的教主，根基深厚，身边护卫众多，没那么好杀！
你一个人去，简直是九死一生！”
“怎么？”
丁修挑眉，似笑非笑地看着他。
“师弟这是担心我了？”
靳一川心里暗自嘀咕：
这疯子死在江南才好，省得天天来烦我，还能永绝后患。
但话到嘴边，却变成了硬邦邦的一句：
“我只是不想你死得不明不白，平白污了师门的名声罢了。”
“放心，我可没那么蠢。”
丁修收起玩笑的神色，语气变得严肃了几分。
“此次并非我一人前往，师父，还有丁泰、丁翀他们，都会一同出发。
我们此去，名义上是诛杀奸佞、为国除害，那十万两银子，不过是附带的彩头罢了。”
靳一川心中一动。
他自然知晓师父丁白缨的厉害。
那可是戚家刀法的正宗传人，一手苗刀使得出神入化，手底下的丁门弟子更是个个身怀绝技，常年行走江湖，杀伐果断，比起寻常官军精锐还要凶悍几分。
有丁门全员出击，或许真的有可能拿下王好贤的性命。
他沉吟片刻，心中权衡利弊。
若是能借丁门之手除掉王好贤，也算是立了一功，而且丁修若是真能拿到赏钱，或许日后就不会再这般频繁地勒索自己了。
想到这里，他点了点头，语气诚恳：
“好，我会尽力帮你打探消息，有最新的军情，会想办法告知你。”
丁修满意地摆了摆手，转身就要离去，走了两步又停下，回头叮嘱道：
“尽快些，三日后我们就要启程南下了，别误了大事。”
“我知道了。”
靳一川点了点头，看着丁修的身影渐渐消失在巷尾。
他的心情不由得沉重起来，既盼着丁修能死在江南，一了百了，又隐隐觉得，丁门此番出击，或许真能立下大功。
靳一川站在原地，眉头紧锁，心中五味杂陈。
五日之后。
苏州城笼罩在一片肃杀之气中。
城楼上的明军旗帜猎猎作响，城下的军营连绵数里，炊烟袅袅却难掩战事的紧张。
袁可立的中军帐内，烛火通明，案上摊着江南舆图，密密麻麻的红点标注着乱军的动向，墨迹尚未干透。
“报！”
一名亲卫快步闯入帐中，双手捧着一封封缄严密的密信，躬身禀道：
“陛下密信已到！”
袁可立身着绯色官袍，面容清癯，眼神却锐利如鹰。
他肃立接信，展开密信细细研读，脸上始终毫无表情，唯有在“诛杀王好贤，重创其老营”几字上微微停顿。
待看完密信，他将此信递向身旁的英国公张维贤。
张维贤身着甲胄，腰佩宝剑，作为大明勋贵的代表，他此番领兵协助袁可立平叛，行事素来果决。
他接过密信，快速浏览完毕，眉头微蹙，沉声道：
“陛下心意已决，看来我们的进兵速度得加快了。”
袁可立缓缓颔首。
“长兴一败，五千官军折损，让陛下看清了王好贤的威胁。
那支五千人的老营，是他乱军的根基，历经战火淬炼，已成精锐，再放任下去，恐成尾大不掉之势。”
“只是……”
袁可立话锋一转，脸上露出几分难色。
“清丈土地、安抚流民、整合地方乡勇，这些掌控江南的要务，皆需时间打磨，急不得。
如今贸然全军南下追剿，怕是与陛下长远掌控江南的大计相悖。”
帐内一时寂静，唯有烛火噼啪作响。
袁可立所言非虚。
自收复苏州、松江以来，他便着手推行新政。
清丈被士绅隐匿的土地，登记造册以充国库。
收拢流民，分发粮种以稳民心。
联络地方忠义之士，整合涣散的卫所兵与乡勇，以固地方。
可这每一件事，都需要人手、需要时间。
眼下他麾下的官军，既要驻守已收复之地，又要防备乱军反扑，能抽调出来追剿的兵力本就有限，更遑论分派人手推进地方治理。
张维贤自然明白其中的难处，他走到舆图前，手指点在湖州府的位置：
“陛下是怕养虎为患。王好贤能在长兴击败周显宗，足见其老营战力凶悍，再加上闻香教的蛊惑，若让他在湖州站稳脚跟，招兵买马，日后再想剿灭，代价只会更大。”
“难道袁公不打算出兵？”
张维贤转头看向袁可立，语气中带着几分试探。
“自然要出兵，杀贼为要！”
袁可立断然开口，眼神变得坚定。
“陛下密信中已然言明，此番无需执着于收复失地，只需寻机杀伤贼军有生力量，重点是摧毁他的老营，除掉王好贤。”
“如此一来，我们便无需分兵驻守新收复之地，可集中精锐，寻贼决战。官军的负担能轻上不少，也能更快寻得战机。”
张维贤闻言，眼中闪过一丝赞许：
“袁公所言极是！只要斩了王好贤，打散他的老营，其余乱军不过是乌合之众，不足为惧。”
袁可立轻轻叹了口气，目光重新落回舆图上的江南大地：
“罢了，掌控江南本就是徐徐图之的长远之计，急不得。
眼下先除了王好贤这颗毒瘤，扫清战事障碍，后续的治理才能更顺畅。”
他抬手点在舆图上的嘉兴与湖州交界处。
“传令下去，即刻整合精锐兵力，弃守部分次要据点，全军向湖州方向集结。
命斥候四出，务必摸清王好贤老营的具体位置，待时机成熟，便一举合围，务求将其连根拔起！”
“遵令！”
张维贤抱拳领命，转身便要离去布置。
“英国公留步。”
袁可立叫住他，补充道：
“王好贤老营悍勇，不可轻敌。传令各营，多备火器、弓弩，遇敌先远程消耗，再近身厮杀。
另外，密切关注地方动向，防止江南士绅暗中资助乱军。”
“袁公放心！”
张维贤颔首应下，大步走出中军帐。
帐外，号角声骤然响起，传遍军营，明军将士们闻声而动，收拾行装、整理军械，脚步声、甲胄碰撞声交织在一起，汇成一股奔赴战场的洪流。
袁可立独自站在舆图前，望着湖州府的方向，眉头依旧紧锁。
这场决战不仅是为了诛杀王好贤，更是为了稳固大明在江南的统治。
杀贼只是第一步，真正的考验，还在战后的江南治理。
但眼下，他只能先集中全部心力，打赢这场硬仗，为后续的布局扫清障碍。
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