朱由校凝视着阶下仍跪伏在地的周妙玄，眸色沉沉，思绪已然翻涌至更深之处。
刘一燝或许真的没有直接参与私印逆报、嫁祸构陷的具体谋划，那份供词里的破绽，东厂审讯出的线索，都印证了他的“不知情”。
但要说此事与他毫无干系，朱由校却是半点也不信。
“你以为，复社那群刚成立没多久的酸腐士子，真有本事在京师翻云覆雨？”
朱由校的声音不高，却带着穿透人心的洞察力。
“他们根基未稳，既无兵权，又无京中人脉，江南士绅的势力远在南方，在这天子脚下根本掀不起风浪。”
周妙玄抬起头，眼中满是茫然。
她从未想过这些，只当复社众人是凭着一腔“义愤”行事。
“可他们偏偏能在宵禁森严的京师自由往来，能借满春院这等风月场所做掩护，私印逆报，甚至能精准避开五城兵马司的巡逻布防。”
朱由校停下脚步，目光锐利如鹰。
“这背后，若没有京中有权有势之人暗中相助，仅凭他们，岂能做到？”
而这个人，思来想去，最有可能的便是刘一燝。
朱由校的脑海中，已然勾勒出刘一燝的处境与心思：
刘一燝身为内阁次揆，本是东林党骨干，可自他登基以来，推行的种种新政，无不是在收拢皇权、打破旧制。
祖制礼法在朕眼中，从来都不是束缚，只要利于大明、利于百姓，便可改之、破之。
这般行事，早已让恪守旧规的刘一燝心存芥蒂。
更遑论韩爌跪谏风波之后，韩爌被流放琼州，刘一燝便彻底失了圣宠。
内阁大权尽落首辅方从哲之手，新晋的孙如游、李汝华，还有复起的叶向高，瓜分了余下职权，他这个次揆，早已成了徒有虚名的摆设。
大权旁落，壮志难酬，心中的憋闷与不甘，可想而知。
“江南，本是他刘一燝的根基所在。”
朱由校语气中带着一丝嘲讽。
“朕放任王好贤在江南行事，虽说是为了清理那些盘剥百姓、偷税漏税的豪强士绅，却也让他的同乡故旧、门生故吏损失惨重。
他嘴上不说，心中的怨气，怕是早已积满了。”
多重失意交织之下，刘一燝的心思，便不难揣测了。
朱由校看向周妙玄，眼神复杂：
“这些个身居高位的大臣，平日里满口圣贤之道，动辄以社稷为重、以民生为先，可到头来，利益与名欲，往往比圣贤书里的道理更能牵动他们的心。”
刘一燝未必是要背叛大明，他只是想借着复社的手，达成自己的目的。
复社的谋划若是成了，他这个皇帝迫于“天怒人怨”的压力退让半步，放缓新政推行的脚步，他便能以“清流领袖”的姿态站出来，调停朝野、谏阻君父，重掌内阁实权。
若是复社失败，阴谋败露，他刘一燝便是那个“蒙冤受屈”的忠臣，即便身死，也能博一个“直谏死节”的美名，青史留名，流芳百世。
“呵呵……”
朱由校低笑一声，笑声中满是失望与无奈。
“这些人啊，满心满眼都是自己的名与利，都是身后的史书评价，却偏偏忘了，朕推行新政，不是为了集权而集权，是为了让大明的国库充盈，让流离失所的百姓有田种、有饭吃，让边境不再受外敌侵扰！”
他走到殿窗前，目光悠远：
“他们只看到江南士绅破了产，却看不到那些被士绅兼并土地、苛捐杂税逼得家破人亡的百姓。
只想着自己大权旁落、郁郁不得志，却没想过这大明的江山，是靠千千万万的百姓撑起来的！”
周妙玄跪在地上，听着朱由校的话，心中掀起了惊涛骇浪。
她一直以为复社是为了“拨乱反正”，是为了拯救江南百姓，可此刻听陛下剖析，才发觉这背后竟藏着如此复杂的权欲纠葛。
刘一燝那等看似清正的阁老，竟也会为了名与利，暗中纵容甚至支持这等祸乱朝纲的谋划？
朱由校转过身，目光重新落在周妙玄身上，语气恢复了平静。
“你留在朕身边，慢慢看。看看朕是不是你口中的暴君，看看这些满口圣贤的大臣，到底是为了大明，还是为了他们自己。”
周妙玄抬眸，眼神依旧带着几分警惕，像是只受惊后尚未放下戒备的幼鹿。
她望着面前这位年轻的帝王，语气生硬。
“陛下虽饶了小女子性命，却也请日后莫要再害了忠良。”
“忠良？”
朱由校闻言，嗤笑一声，那笑声里带着几分嘲弄。
“你倒说说，在你眼中，何为忠良？谁又当得起‘忠良’二字？”
“忠良者，当忠心社稷、体恤万民、品德高尚之辈！”
周妙玄挺直脊背，眼中闪烁着近乎执拗的光芒。
“虞山先生钱谦益，饱读诗书，心系江南百姓，为复社奔走，只为澄清玉宇，他便是当之无愧的忠良！
可陛下却以莫须有的罪名，将他斩杀，这与昏君何异？”
“哈哈哈！！！”
朱由校突然朗声大笑，仿佛听到了世间最荒谬的笑话。
他笑了许久，才渐渐收住笑意，目光锐利地看向周妙玄。
周妙玄被他笑得脸颊涨得通红，红唇紧咬，眼底掠过一丝恨恨之色。
方才那一瞬间，她因帝王剖析权欲时的深沉而心生动摇，竟险些觉得他或许并非传言中的暴君。
可此刻，他这般轻慢忠良的模样，分明就是个不辨是非的昏君！
“陛下为何发笑？”
她强压着心头的怒火，质问道。
“莫须有？”
朱由校收敛笑容，语气骤然变冷。
“钱谦益勾结江南士绅，私通复社，炮制逆报，诽谤君父，意图阻挠新政、动摇国本，桩桩件件，证据都堆满了东厂的卷宗，怎就成了莫须有？”
他上前一步，居高临下地看着她，眼神里满是鄙夷：
“再者说，钱谦益也算忠良？”
朱由校心中暗自冷笑。
他深知此人底细，后世那句“水太凉，不能下”的典故，早已将其虚伪的面目暴露无遗。
看似是名满天下的大儒，实则是沽名钓誉之徒，国难当头之际，弃明投清，连自己的弟子郑成功都被其气节所伤，三观尽碎。
“便是这样一个整日流连烟柳之地、周旋于声色犬马之间的伪君子，在这些被蒙蔽的读书人眼中，竟成了品德高尚、心系天下的忠良典范。”
朱由校此刻才算真正明白，舆论的力量有多可怕，而他在舆论战场上，还有很长的路要走。
如今的《皇明日报》，虽能在京师、顺天府及北直隶一带传递帝王的声音，宣扬新政的利好，可一旦超出这个范围，影响力便大打折扣。
江南之地，依旧被那些士族文人掌控着话语权，他们颠倒黑白、混淆是非，将自己塑造成受害者，将推行新政的他污蔑为暴君。
好在，他早已着手布局。
救灾司深入灾区，赈济灾民、宣讲新政。
清田司扎根基层，丈量土地、打击豪强。
还有遍布各地的厂卫密探，收集民情、传递消息。
这些深入肌理的组织架构，不仅是他推行新政的利器，更是他掌控基层舆论、打破士族垄断的法宝。
说到底，复社那群空谈义理的读书人，还有刘一燝那般心怀怨怼、醉心名欲的大臣，不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了多久。
待他的新政在全国落地生根，待基层百姓真正感受到新政的好处，待他的舆论阵地彻底铺开，这些人的谎言，自然会不攻自破。
想清楚这些，朱由校看向仍一脸不服气的周妙玄，心中就更有底气了。
“你这女子，天真得可笑。从头到尾，你都只是别人手中的一颗棋子，被人利用着散布谣言、构陷忠良，如今棋子没用了，被人弃之如敝履，你却还在这里替他们摇旗呐喊，替他们数钱。”
周妙玄的脸颊瞬间变得惨白，双手紧紧攥着衣角。
她想反驳，想嘶吼，却发现自己竟找不到半分有力的言辞。
钱谦益的形象、复社的初衷，在这一刻，都开始变得模糊不清。
可她骨子里的倔强，仍让她不肯轻易低头，只是死死咬着唇，眼神复杂地看着朱由校。
朱由校却懒得再与她争辩。
帝王的时间，从来都宝贵至极。
朝中还有堆积如山的奏疏等着他批阅，江南的善后事宜需要他定夺，新政的推行仍需他步步紧盯，他这个皇帝，一刻也闲不下来。
“你好自为之。”
朱由校丢下一句话，转身迈步，龙袍下摆扫过地面，留下一串沉稳的脚步声。
他不再看周妙玄那副纠结的模样，径直朝着殿外走去。
小样！
之后自然有你自愿卸甲，伺候朕的时候！
殿内，周妙玄独自跪坐在原地，心中翻江倒海。
朱由校的话，如同一颗石子投入平静的湖面，激起千层浪。
她看着帝王离去的方向，眼中的警惕与恨意渐渐褪去，取而代之的，是越来越浓重的困惑与茫然。
难道……
她真的一直都在被人利用？
虞山先生，真的如陛下所说那般不堪？
而这位被她唾骂为昏君暴君的皇帝，又真的是在为天下百姓谋福祉？
无数个疑问涌上心头，让她一时间不知该何去何从。
另外一边。
申时一刻。
日影斜斜掠过文渊阁的琉璃瓦，将殿内的朱红立柱映得愈发沉厚。
内阁次揆刘一燝端坐案前，案上堆满了各部院呈送的文书，墨迹未干的诏敕草稿摊开在正中，可他手中的朱笔却迟迟未曾落下，笔尖悬在纸面上方，良久未动。
他眉头微蹙，目光落在“江南赈灾”的奏报上，却似穿透了纸页，飘向了千里之外的江南水乡。
那些关于士绅破产、流民四起的传闻，如针般刺着他的心神，让他连最熟悉的文书审核、诏敕起草都难以集中精神。
往日里条理清晰的政务，此刻竟变得纷乱如麻，每一个字都透着江南百姓的苦难，也映着他的无力。
酉时将至，暮色渐浓，阁内早已掌起了宫灯。
刘一燝终于放下朱笔，草草整理了案上的文书，却并未如往常般拟定次日的议事章程，只起身理了理朝服的褶皱，便急匆匆地朝着宫门外走去，步履间带着几分难以掩饰的焦躁。
这一幕，恰好落在了隔壁值房的叶向高眼中。
他刚批改完一份关于九边军饷的奏疏，抬眼便见刘一燝行色匆匆的背影，眉头不由得紧紧皱起。
私印逆报、诽谤君王的案子早已盖棺定论，陛下也已还了刘一燝清白，按理说他该安心才是。
可今日这般魂不守舍、急于出宫的模样，分明是心中藏着极大的心事。
叶向高心中疑虑丛生，索性加快了手中的动作，将剩余的琐事快速处理完毕，便起身追了出去。
宫门外，夕阳的余晖将两人的身影拉得很长。
刘一燝正准备踏上等候在外的马车，身后便传来了叶向高的声音：
“刘阁老且慢！”
刘一燝闻声驻足，转过身来，见是叶向高，脸上勉强挤出一丝笑意：
“叶公赶得这般急切，可是有何吩咐？”
“吩咐谈不上。”
叶向高快步上前，目光落在他略显憔悴的脸上，语气带着几分关切。
“只是方才见刘公面色凝重，步履匆匆，似有心事萦绕，不知是发生了什么事？”
刘一燝轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝怅然，声音低沉：
“身为臣子，食君之禄，却不能匡正陛下的过失，眼睁睁看着江南百姓深陷苦难，实在是罪过啊！”
这话一出，叶向高顿时困惑起来。
他挑眉道：“陛下英明神武，推行新政皆是为了大明长治久安。
我等辅佐陛下，整顿朝纲、安抚地方，所作所为，不正是在匡正社稷、体恤万民吗？
何来‘不能匡正’之说？”
“匡正？”
刘一燝猛地提高了声音，语气中满是激动与不甘。
“江南之事，本是些士绅兼并土地、偷税漏税的沉疴，若循正道处置，一年之内便可初见成效。
可如今呢？
拖延了半年之久，整个江南都被搅得天翻地覆，王好贤那等宵小之辈竟都成了气候，流民遍野，民不聊生！
我们这些内阁大臣，又做了什么？不过是袖手旁观罢了！”
“慎言！”
叶向高连忙左右环顾，见宫门外的侍卫皆远远站着，无人靠近，这才压低声音说道：
“刘公糊涂！陛下并非不知江南乱象，只是他要的不是一时的平息，而是彻底掌控江南！
江南士族盘根错节，积弊已深，若不用猛药，如何能打破僵局？”
他顿了顿，语气愈发恳切：
“刘公岂忘了？辽东建奴何等猖獗，陛下以雷霆手段整军经武，短短数年便将其压制。
北直隶清田，触动了多少豪强利益，陛下力排众议，硬是推行到底，让国库增收、百姓得利。
九边废弛已久，陛下知人善任，逐步整顿，如今边境已然稳固。
陛下做事，向来谋定而后动，江南的安定，不过是时间问题罢了。”
“时间问题？”
刘一燝苦笑一声，眼神中满是忧虑。
“为了掌控一地，便让上千万百姓深陷囹圄，这等行事，算得上仁君吗？”
叶向高沉默了片刻，才缓缓说道：
“乱局之中，当用猛药。陛下此举，虽看似严苛，却是为了长远之计。
待江南士族的根基被彻底打破，新政落地生根，百姓自然能安居乐业。”
“可陛下的野心，太大了啊！”
刘一燝的声音带着一丝颤抖。
“社稷为重，君为轻。陛下固然英明神武，可他太英明了，也太敢为了！
破祖制、改儒家、兴海军、拓疆土……
桩桩件件，皆是惊天动地之举。”
他望着远处宫墙巍峨的轮廓，眼中满是复杂的神色：
“汉武帝雄才大略，却耗空国力。
隋炀帝开疆拓土，终致天下大乱。
秦始皇一统六国，却二世而亡。
这些先例，历历在目。
陛下的雄心，不知对我大明臣民来说，是福，还是祸啊！”
夕阳彻底沉入西山，暮色笼罩了紫禁城。
叶向高看着刘一燝满是忧思的侧脸，心中也泛起了一丝波澜。
刘一燝的担忧，并非全无道理。
陛下的手段太过凌厉，野心太过宏大，这般一往无前的姿态，的确让人既敬畏，又隐隐不安。
可他更清楚，大明积弊已深，若不彻底革新，便只能坐以待毙。
陛下的选择，或许是大明唯一的生路。
“刘公。”
叶向高拍了拍他的肩膀，语气沉重。
“陛下心中自有丘壑。我等身为臣子，能做的，便是尽己所能辅佐陛下，在他行差踏错之时，及时规劝。至于未来如何，我们如何说得清？”
叶向高拢了拢身上的绯色官袍，继续温声劝道：
“刘公连日操劳，面色瞧着不甚舒展，不如好生歇息一晚，明日还要处置票拟、协理政务，身子骨要紧。”
他心中暗忖，刘一燝这般郁郁，定是为了前日复社几名读书人因私报诽谤君父被处斩之事。
那些后生行事激进，又多是江南人士，刘公素来怜才，想必是为此痛心不已。
刘一燝闻言，缓缓摇了摇头，眼底掠过一丝难以掩饰的疲惫与怅然，声音带着几分沙哑：
“朝事？如今这文渊阁里，又有多少真正由我们处置的朝事？”
他身为内阁次辅，本是与首辅叶向高一同坐镇这大明最高决策中枢的核心人物。
按制，次辅当辅助首辅参与机务，每日辰时便要与阁臣共阅通政司送来的奏章，在会揖讨论时率先发声陈说利弊，协助首辅草票复核，再一同呈请皇帝批红。
文书起草、档案管理、六部协调、典礼筹备，哪一样不是次辅该管的分内事？
可如今，这些职责竟成了徒有虚名的摆设。
“陛下勤政，一日要批阅近二百份奏疏。”
“我们内阁所谓的票拟，不过是照着陛下预先圈定的意思誊写一遍，连些许增减的余地都没有。
昔日设立内阁，本是为辅弼君德、参赞机务，如今这票拟之权，早已形同虚设。”
他话锋一转，语气中添了几分愤懑：
“更不必说陛下新设的内廷机务司，但凡与军机相关的奏疏，全由那班新科进士出身的近臣处置，我等连过目之权都无。
他们年轻气盛，不知边事艰难、政务繁杂，只凭陛下心意行事，这般下去，如何了得？”
叶向高闻言默然。
他怎会不知？
刘一燝说的是实情。
天启帝登基以来，一改前朝皇帝怠政之风，事事亲力亲为，却也处处揽权。
内阁本是制衡皇权的重要力量，可如今，皇帝不仅亲自批阅海量奏疏，还另设内廷机构分流权力，分明是嫌内阁权重，要一步步将权力攥回自己手中。
刘一燝望着窗外渐渐沉下的暮色，怅然一叹：
“罢了罢了，多说无益。”
他转身对着叶向高拱手行了一礼，动作间透着几分力不从心。
“叶公也早些回府歇息吧。”
言罢，他在内侍的搀扶下登轿，轿夫缓缓抬起，朝着刘府的方向而去。
轿帘落下，遮住了他落寞的身影，也隔绝了文渊阁的最后一丝余晖。
叶向高站在阁前，望着那顶渐行渐远的肩舆，轻轻叹了口气。
风卷起地上的落叶，带着几分萧瑟之意。
他想起张居正辅政之时，内阁权势何等鼎盛，别说朝事，便是皇帝的起居作息、东宫讲学，都能一一过问，那时的内阁，才真正称得上是“百官之首、机务中枢”。
可如今呢？
皇帝勤政本是好事，当初多少大臣上书恳请陛下亲理朝政，盼的便是大明能重振纲纪。
可真当这样一位事必躬亲、大权独揽的皇帝出现，内阁却成了可有可无的摆设，连他这个阁臣，都时常觉得无所适从。
“一朝天子一朝臣啊。”
叶向高喃喃自语，目光望向紫禁城的方向，那里灯火渐起，映照着皇城的巍峨与肃穆。
只要陛下所作所为是为了大明江山稳固，是为了百姓安居乐业，即便内阁权力稍减，即便陛下行事偶尔出格，又有何妨？
只是不知，这般皇权独揽的局面，能支撑大明走多远。
暮色四合，刘一燝的坐轿在府门前缓缓落下。
朱漆大门早已敞开，管家领着一众仆役躬身迎候，只是往日里殷勤的笑脸，今日却透着几分难以掩饰的局促。
他踏着青石板路步入府中。
刚在书房坐定，贴身管事便急匆匆闯了进来，额角渗着汗珠，声音压得极低：
“老爷，不好了！府外街角、巷口，这些时日一直守着不少锦衣卫和东厂番子，个个眼神凌厉，瞧着来者不善啊！”
“哦？”
刘一燝端起侍女奉上的热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的神色，眉头却微微挑起。
他表面上还算冷静，但心中已是惊涛骇浪。
看来，陛下终究还是反应过来了。
私报诽谤君父之事，他虽未直接参与，却早已知情。
那些复社读书人胆大包天，借着印刷私报抨击朝政，暗讽陛下独揽大权，而帮他们打通关节、提供隐秘印刷场所的，正是他当初引荐的旧部。
此事一旦败露，知情不报已是重罪，更何况他还间接牵连其中。
可陛下为何迟迟没有动手抓拿？
是顾忌他内阁次辅的身份，怕贸然动他引发朝堂震荡？
还是在搜集更确凿的证据，欲将他一网打尽？
无数念头在他脑海中盘旋，茶水温热的触感顺着指尖蔓延，却暖不透他冰凉的心底。
他正沉思间，管事又跌跌撞撞地跑了回来，脸色惨白如纸：
“老、老爷！东厂提督魏公公……魏忠贤亲自来了，现已在正堂等候！”
“魏忠贤？”
刘一燝口中的茶险些呛出，他苦笑一声，眼底闪过一丝绝望。
该来的，终究还是来了。
陛下竟派了魏忠贤这尊煞神亲自上门，看来是决意要处置他了。
他缓缓放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未换下的绯色官袍，褶皱的衣料仿佛映照着他此刻凌乱的心境。
定了定神，他起身整了整冠带，迈着沉稳却略显沉重的步伐，朝着正堂走去。
穿过回廊，远远便望见正堂之中，一道身影端坐于上首，正是魏忠贤。
他身着蟒纹官袍，腰间悬挂着御赐玉牌，那张素来堆满谄媚笑容的脸，今日却阴沉得能滴出水来，狭长的眼睛半眯着，透着一股令人不寒而栗的威压。
两旁站立的东厂番子，个个腰佩绣春刀，气势汹汹。
刘一燝刚踏入堂中，魏忠贤便猛地一拍桌案，沉声道：
“陛下有口谕，刘一燝接旨！”
“臣刘一燝，谨听圣谕！”
他不敢有半分迟疑，当即撩袍跪伏于地，额头紧贴冰冷的金砖，心中已是做好了领罪伏法的准备。
“卿乃国之干城，辅政多年，劳苦功高。
近日见卿步履蹒跚，神色倦怠，朕心甚忧。
特赐御膳一席，聊表体恤之意，钦此！”
魏忠贤的声音不高，却字字清晰，传入刘一燝耳中。
刘一燝猛地一怔，身躯僵硬在原地。
他预想过无数种结局，下狱、抄家、甚至凌迟处死，却唯独没料到，陛下竟只是派魏忠贤送来御膳？
他抬起头，茫然地望向魏忠贤，眼中满是难以置信。
“臣……谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
回过神来，他连忙叩首谢恩，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
起身之后，魏忠贤示意身旁的小太监将一个精致的描金食盒奉上。
刘一燝伸手接过，只觉食盒入手沉重，不仅装着御膳，更似压着千斤重担。
“咱家还有要务在身，就不在此叨扰刘阁老了。”
魏忠贤缓缓站起身，走到刘一燝身边，压低声音，语气带着几分阴阳怪气的暗示。
“刘阁老年纪也大了，常年操劳朝政，身子骨早已不如从前。
依咱家看，不如就此请辞，过过闲云野鹤的日子，安享天年。
不然，久在这朝堂漩涡之中，保不齐哪日就惹上血光之灾，到时候可就追悔莫及了啊！”
这番话如同一把冰冷的匕首，直刺刘一燝的心底。
他瞬间明白，这御膳并非体恤，而是警告！
陛下早已知晓一切，却不愿公开处置他这个内阁次辅，怕动摇国本，故而派魏忠贤前来施压，逼他主动辞官归隐。
魏忠贤说完，不再看他一眼，带着一众番子转身离去。
厚重的朱漆大门被缓缓关上，堂内只剩下刘一燝一人，手中捧着那盒御膳，脸色阴沉得可怕。
但片刻之后，刘一燝还是叹了一口气，没有说什么。
他缓缓抬手，掀开食盒的鎏金搭扣，“咔哒”一声轻响，在寂静的书房中格外清晰。
盒盖开启，内里空空如也，除了衬底的素色锦缎，未有一物。
身侧侍立的管事探头望去，看清盒中情形，脸上瞬间闪过一丝惊诧，随即转为浓浓的惶恐，声音都带上了颤音：
“怎……怎是空的？陛下这是什么意思？”
管事的脑海中骤然闪过三国旧事。
当年曹操送荀彧空食盒，意为“盒中无果，请君自采”，暗促其自裁。
如今陛下效仿此举，难道是要老爷……
想到此处，管事的脸色惨白如纸，额角渗出细密的冷汗，连呼吸都变得小心翼翼。
刘一燝见他这副惊弓之鸟的模样，缓缓摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的释然：
“你想多了。”
他轻点空盒内壁，声音平静却字字清晰：
“空食盒，非‘无果’，乃‘不能共食’。
谐音‘不能共事’，意为君臣缘尽，食禄成空。
陛下这是要我告老还乡了。”
之前魏忠贤那句“陛下念及阁老劳苦，许以归乡安度晚年”的暗示，此刻与这空食盒对应起来，一切便豁然开朗。
他心中那股郁结多日的苦闷，竟在这一刻悄然消散。
相较于那些被抄家问斩的江南士绅，相较于历史上诸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至极。
没有治罪，没有羞辱，只以一个空食盒传递心意，给了他体面辞官的余地。
“也好。”
刘一燝轻笑一声，眼中闪过一丝怅然，却更多的是解脱。
“归隐山林，或许才是我最好的归宿。”
他转头对管事吩咐道：“取纸笔来。”
管事虽仍心有余悸，但见老爷神色安然，也稍稍定了定神，连忙转身取来上好的宣纸与狼毫笔，研好浓墨，铺陈在案上。
刘一燝提笔蘸墨，手腕微顿，随即挥毫泼墨。
他一生批阅文书无数，拟写诏敕万千，此刻写下的却是自己的乞骸骨奏疏。
笔锋遒劲，字迹沉稳，每一个字都透着半生宦海的沧桑与释然。
“臣刘一燝，年近六旬，体衰力竭，难承内阁次揆之责。今恳请陛下恩准，致仕归乡，耕读自养，以终天年……”
短短百余字，写尽了他的去意。
放下笔，刘一燝轻轻叹了口气，仿佛将半生的荣辱得失都随着这口气吐了出来。
心中积压的苦闷、对新政的疑虑、对帝王野心的担忧，尽数烟消云散。
“就让我远远看着，陛下到底能将这大明带向何方，是越来越好，还是……”
他没有说下去，眼神中却带着一丝复杂的期待与观望。
“立刻将这份奏疏送入宫中，交由通政司递进。”
刘一燝将奏疏折好，递交给管事。
“是，老爷！”
管事躬身接过，小心翼翼地揣入怀中，快步离去。
夜色沉沉，刘府的身影消失在街巷深处。
这份乞骸骨奏疏，按规制先送至通政司。
通政使不敢怠慢，连夜登记造册，录下副本存档，随后将正本加急转交内阁。
此时内阁值守的，正是阁臣孙如游。
按大明祖制，内阁次揆的乞骸骨奏疏，需经内阁公阅，全体大学士轮流翻阅，标记重点。
再行会揖讨论，由首辅方从哲主持，告老者本人回避，其余阁臣依次发表意见。
最后由首辅或指定阁臣票拟处理建议，贴于奏疏封面，再转交司礼监，最终呈递至皇帝面前。
这一套流程，既是内阁的权力体现，也是对大臣的尊重，向来严谨有序，从未有过偏差。
然而，孙如游接过奏疏，拆开一看，眼中闪过一丝了然的精光。
他身为皇帝一手提拔起来的亲信，早已摸透了圣心。
陛下送空食盒让刘一燝辞官，其意已决，哪里还需要内阁多此一举地讨论票拟？
若是按正常流程走，万一有阁臣出言挽留，反而会拂逆陛下的心意。
孙如游当机立断，没有按规制将奏疏留待次日公阅，而是直接召来心腹属官，吩咐道：
“即刻将此奏疏送往司礼监，转交魏朝，务必连夜呈给陛下。”
属官虽有些迟疑，毕竟违背了内阁流程，但见孙如游神色坚决，也不敢多问，连忙躬身应诺，捧着奏疏快步离去。
夜色中的紫禁城，通政司、内阁、司礼监的灯火依次亮起，又迅速熄灭。
一份乞骸骨奏疏，跳过了既定的流程，在帝王心腹的运作下，径直朝着乾清宫而去。
刘一燝的去留，早已在空食盒递出的那一刻，便有了定数。
而这背后，是帝王对朝政的绝对掌控，也是新政推行路上，又一块阻碍的悄然移除。
夜色已至三更，乾清宫东暖阁内依旧烛火通明。
烛焰摇曳，将朱由校批阅奏疏的背影拉得颀长，案上堆积如山的奏疏已批阅过半。
身侧，周妙玄身着淡青色侍墨宫女服，正垂首研磨。
她皓腕轻转，松烟墨在砚台中渐渐化开，散发出淡淡的墨香。
目光却不由自主地落在朱由校的背影上，心中那道坚冰，正悄然裂开一丝缝隙。
从入夜到此刻，他已批阅了足足两个时辰的奏疏。
时而蹙眉沉思，时而提笔疾书，时而在奏疏上圈点批注，没有片刻停歇。
连一口茶都顾不上喝，眉宇间虽有倦意，却始终透着一股不容懈怠的韧劲。
难道……
無錯書吧这个被她骂作昏君暴君的皇帝，当真是个勤政之君？
这个念头刚冒出来，便被周妙玄强行压了下去。
她用力摇了摇头，暗自告诫自己：
定是装的！
不过是为了笼络人心，故意做给她看的，想让她改变对他的看法罢了。
可指尖研磨的动作，却不自觉地慢了几分，心中的动摇，终究是藏不住了。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声，魏朝躬身快步走入，压低声音禀报：
“陛下，刘一燝大人的乞骸骨奏疏，连夜递上来了。”
“哦？乞骸骨？”
朱由校头也未抬，嘴角勾起一抹了然的笑意。
“这刘一燝，倒是识趣，动作够快。”
他放下朱笔，接过魏朝递来的奏疏，随手展开。
目光扫过开篇，便不再细看，直接拿起朱笔，在奏疏末尾龙飞凤舞地写下两个字。
不准！
周妙玄站在一旁，看得真切，眼中满是诧异。
她原以为，皇帝既然已经用空食盒暗示刘一燝辞官，定会顺水推舟批准，没想到竟会挽留。
“陛下，你不是不喜刘一燝，觉得他不适合内阁吗？为何又不准他告老？”
周妙玄忍不住开口问道，语气中带着几分困惑。
朱由校放下朱笔，伸了个懒腰，骨节发出轻微的声响，脸上露出一丝慵懒的笑意：
“朕从未看谁不顺眼，只是刘一燝的理念与新政相悖，确实不适合再留在内阁罢了。”
“至于为何不准，不过是走程序而已。
大明祖制，大臣乞骸骨，通常要三请三辞，以示君臣相得、朝廷惜才。
若是他一请，朕便立刻批准，既不合规矩，也显得朕薄情寡义，落人口实。”
周妙玄听得似懂非懂，皱着小巧的鼻子摇了摇头：
“好复杂！”
她虽不完全明白其中的弯弯绕绕，却也能感受到这朝堂之上，一言一行、一举一动都藏着深意，政治斗争的复杂程度，远超她的想象。
“所以啊。”
周妙玄轻声感慨，语气中带着一丝怅然。
“做一个什么都不知道的笨蛋，不用操心这些烦心事，倒也是一件幸福的事情。”
朱由校闻言，转头看向她，目光落在她婀娜多姿的身形上。
淡青色的宫服勾勒出她玲珑的曲线，烛光下，肌肤胜雪，鬓边碎发微垂，平添了几分柔媚。
他心中微动，之前的倦意消散了大半，语气带着几分玩味。
“这些烦心事你自然不用操心，但有些事情，恐怕你是逃不掉的。”
朱由校眼神之中带着几分侵略。
就似大灰狼看着小绵羊一般。
“周姑娘，今夜月色正好，便由你侍寝如何？”
妖精！
朕要你助我修行！
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